禅茶，佛教与茶道最高层次的结合。僧人们为了解困而饮茶，这是禅与茶最早的渊源。然而，随着时光的变迁，二者终于在文化方面水乳交融，并最终发展出“禅茶一味”的文化观念。
达摩祖师与茶叶
在佛门中一直流传着这样一则故事，说是当年达摩祖师在少室山面壁时，由于过度疲惫，昏昏欲睡——不争气的眼皮总是打架。达摩祖师一怒之下，索性将自己的眼皮割了下来，重重地扔在地上，谁知他的眼皮入土后就立刻长成了一棵树。再后来，达摩祖师得悟出关，这棵小树被保留了下来，他的弟子开始采摘这棵树的树叶用来煎饮，没有想到竟然可以起到让人精神集中、提神止睡的作用。而这棵树就是茶树，叶子自然就是茶叶了。
当然，这只是故事传说，但是故事背后却反映出茶道与禅宗之间有着极为深厚的佛缘。当年，佛教刚刚传入中国的时候，寺院里还没有出现饮茶之风，直到禅宗出现，僧人们需要长时间坐禅时，饮茶之风才开始在寺院中盛行，这为茶道的出现创造了条件。
僧人们为什么会饮茶
僧人们饮茶的原因何在呢？达摩祖师与茶叶的传说在一定程度上回答了这个问题。禅宗讲究坐禅修行，思维专注，有时一次打坐会长达数十天，这样一来，僧人们难免昏昏欲睡。为了提神和醒脑，消除困乏，以便更好地禅坐静修，他们开始喝一种奇特的饮品。《晋书·艺术传》中记载，东晋人单道开，曾在昭德寺坐禅修行，常服用有松、桂、蜜之气味的药丸，喝一种将茶、姜、桂、橘、枣等合煮的名曰“茶苏”的饮品。因此，饮茶也就成了僧人们打坐修禅时必不可少的一道程序。
然而，茶要成为社会文化现象，首先就需要有大量的饮茶人存在。而僧人清闲，有时间品茶，禅宗修炼也需要饮茶。另外，唐代佛教发达，僧人行遍天下，比一般人传播茶艺更快。因此，自从寺院茶道兴起之后，饮茶便成为一种风尚，开始从南方传到北方。
禅宗与茶文化的发展
禅宗不但促使饮茶之风吹遍大汀南北，就连植茶、采茶、制茶、煮茶等技术的创新和进步，也不得不归功于那些寺院僧侣。据《庐山志》记载，早在晋代，庐山上的“寺观庙宇僧人相继种茶”。庐山东林寺名僧慧远，曾与陶渊明一起，吟诗饮茶，叙事谈经，终日不倦。除了僧人们通过饮茶来交流佛理，许多名茶也大都出自寺院，据说茶圣陆羽的师父就曾亲自种茶。佛教寺院多产名茶，有着优越的地理条件，因为名刹多位于名山，名山多在深山云雾之中，既有野生之茶树，也宜于一般茶树的种植。
另一方面，僧人又有饮茶的爱好，所以寺院亲自植茶、采茶、制茶也是顺理成章的事。因此，如今众多的名茶品种中，有相当大的一部分都是最早由寺院培植的。僧人们不仅改良品种，还在采制茶叶方面有很多创新。比如，在历史上，他们发明了用小火烘烤焙干茶叶的方法来保存茶叶，使之成为现饮现冲的成品，如武夷岩茶、旗枪、龙井、屯绿、云雾茶、碧螺春，等等，都是他们留给后人的宝贵财富。
当然，和尘世中的凡夫俗子不同，单纯的饮茶并不能满足僧人们的需要，通过体味饮茶的文化底蕴来提升白己的修为，才是他们的目的之所在。正因为如此，才会在僧人中出现如此多的茶道高人。
独具特色的禅茶文化——禅茶一味
就这样，通过种种社会和文化的机缘，禅宗不断发展的历史和茶道不断进步的进程渐渐融合在一起，汇成一条洋溢着茶香的河流。中国茶道在寺庙香火中熏过一番，自然就带有了几分佛气，发展到后来，还形成了独具特色的寺院茶道，也就是我们所熟悉的寺院茶礼：寺院里会专设“茶堂”“茶寮”，有条件的寺院还会专门配备“茶头”一职，履行茶僧的职位，用茶来接待、礼敬那些尊贵的宾客和香客。除了用来招待宾客与香客，当寺院的职事发生变更时，茶也扮演着极其重要的角色——每逢此时，寺院都要举行饮茶仪式，而且还有一套严格的程序，可以说，茶礼是佛教文化的重要组成部分。
除了在中国本土结下了丰硕的果实，寺院茶道还在异国的土壤上开出了一朵朵瑰丽的奇葩。熟悉中国茶文化发展史的人都知道，第一个从中国学习饮茶，把茶种带到日本的是日本留学僧最澄，他于805年将茶种带回日本，种于比睿山麓。而第一位把中国禅宗茶理带到日本的僧人，则是宋代从中国学成归去的荣西禅师。
从达摩祖师割下眼皮化作茶树的传说，到陆羽历时数十载创作《茶经》，再到独具特色的寺院茶道，茶在僧人们的生活中扮演了重要的角色。饮茶对于僧人来说，既可提神醒脑，驱赶疲劳、困乏，又可以帮助他们领悟佛性。茶水的简单质朴，让人矜守俭德，不去贪图尘世中的荣华富贵；茶道的专注，让人的精神与大自然的和谐融为一体，体悟自然的神奇与瑰丽；茶水的清香．让人体味禅意，在脑海里生出缕缕佛国美景。
如今，“禅茶一味”的智慧境界向我们展示了佛教禅宗茶文化所开山的美的境界，给整个中国茶文化注入了新鲜血液，对中国的传统文化及精神也产生了极其深远的影响。禅宗和茶道形影相随，一同为中国的传统文化增添了一抹独特的色彩，也让悠悠数千载的中华文明史散发出了缕缕醉人的茶香。
