武夷山佛教的历史，可以追溯到魏晋之际，也许还更早。武夷佛教与茶结缘，有史料可考的，则始于唐初。
唐代武德六年{618年}，有僧人在武夷山云窠创建石堂寺。从伏虎岩入司马泉，四周石壁凌霄，中间有平地十数亩，产茶精良，得名“茶洞”。德宗兴元元年{784年}，福建长乐籍禅师百丈怀海，整顿和建立新的禅宗戒律，在《百丈清规》中提出；出家人在修道同时，必须参加农业生产，自食其力，“一日不作，一日不食”。同时鼓励僧徒坐禅饮茶，并对禅门饮茶作了详细规定，使其成为寺庙日常修行不可少的部分。自此，武夷山三十六峰，九十九岩，峰峰有寺，岩岩皆茶，是山皆有寺，是寺多产茶，无茶不成寺。
佛寺中所产茶，除了自己饮用外，一部分也作为礼尚往来。由于佛寺占据有良好的山场，有善于研究改进制茶工艺，所以，从一开始武夷寺茶就以质优而名盛。地方官吏常用以做向朝廷官宦作“遣侍斋阁”的礼物，这就使寺庙茶走出深山，到了京城皇宫宫第手中。元和年间{806-820}孙樵《送茶与焦邢部书》一诗中，即将武夷称为“碧水丹山”，而书中“晚甘候”，即是武夷山寺茶的雅号。
后唐天成三年{928年}，闽王王延均聘武夷瑞岩寺名僧释藻光至福州，“敬事以王师”。释藻光为武夷山吴屯人。少年出家，夏则衣褚，冬则扣冰沐浴，以冰烹茗，于荆棘蛮荒中坐禅静悟“吃茶去”佛理，得茶禅一味“真谛。故又名扣冰古佛。释藻光在为闽王讲经时，建议在武夷造茶为国用，深得闽王赞同，闽龙启中{933年}，下令创建北苑茶焙。武夷山成为北苑的一部分。虽说成为官方之茶焙，供御茶负担沉重，但也因此推动了武夷山寺茶进一步的发展。
据有关史料记载，明之前，武夷山先后建过几十所寺庙。但是与道教此长彼消，清以后，道教渐衰，武夷山的佛教盛极一时。尤其在名僧铁华上人在山中修行50年后，在花甲之年执杖上京弘扬佛法，轰动京师。使武夷山成为佛教“华胄（zhou）八大名山之一。
铁华上人（1637-1725），字明开，漳浦人，居武夷山筇岩“莫庵”50余年，继承超位禅师茶禅衣钵。清康熙五十年（1711年）正月，以七十四高龄杖锡入京师，朝野为之震动。诚亲王躬身拜访并叩请禅宗大略，书“洞天花雨”额赐之。朝中文士多有题赠。戚麟祥惊呼：“天下名山数武夷，偶飞一锡到京师”，潘锦则写道：“他年若肯结莲社，终为陶渊过虎溪”，表达了对他的仰慕之情。太史陈梦雷认为：“铁公和尚与其师伯明觉禅师先生大振宗风”。1718年《续茶经》作者、时任崇安县令（今武夷山市）的陆廷灿拜谒80高龄的铁华上人，向他讨教饮茶之道。
有诗《次前韵赠铁华上人》为记：
诗传九曲好溪山，梦想依稀廿载间。却喜铜符新授绾，偶闲相对一开颜。
章堂讲席称幽栖，涧草岩花护紫泥。他日携琴访老铁，茶烹香水胜曹溪。
先皇曾赐祖庭珍，帝子挥毫翰墨新。愧我官贫如鹤瘦，只将断句赠高人。
钵粟瓶花价不赀，当门龙象绕虬枝。胜情遥羡灵山衲，枯坐时吟赠锦诗。
诗中洋溢着作者对铁华上人的仰慕以及武夷山上“茶烹香水胜曹溪”的茶禅盛况。当时的武夷山绝大部分的正岩山场，都成为了寺产。由于茶叶市场的发展，茶业的收入逐步的成为寺僧生活的重要来源。可见，茶业发展与武夷佛教的关系有多密切。
