最原始的香是佛教的供香，因此香是与佛教同时传入日本列岛的。唐代鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时也带去了与佛教有密切关系的熏香文化。在南宋初期，日本皇室成员和贵族频频到中国来开展外交活动，并从浙江天目山带走了福建建窑烧制的茶盏和完整的茶道典仪。
《日本书经》推古三年（595年）有”沈木（指沉香木）漂于淡路岛，其大一围，岛人不知沈木，以薪烧于灶，其烟气远熏，以异则献之”之说。这是日本古文献中对香的最早的描述。最初传入日本的香，种类不会很多。尽管如此，日本正仓院御物目录之中却记着不少香料的名字。古香中最有名的首推兰奢待。日本现存最古的木片式的香料兰奢待也是东方名香之一。日本天平五年（733）圣武天皇时兴建东大寺，兰奢待收于正仓院内。
明治时期由于西方文化的侵入，作为日本传统文化的香道一度衰退，再次成为只有上流阶层参与的高级嗜好。二战后，随着花道、茶道的振兴，日本的香道也向一般平民打开了大门，御家流与志野流的继承人们正在努力着日益扩大香道的影响。
今天，日本的香道有100多个流派，大体分为“御家流”与“志野流”。前者是贵族流派，图风雅，重气氛，香具豪华，程式繁中求柔；后者是武家（士）流派，重精神修养，香具简朴，程式简中有刚。在日本，习练香道是一门非常神秘深奥的艺术，从最初的闻香，到第二年练香灰造型，到第三年进入综合练习，经过4年才给“初传”证书，进级到师范“皆传”级需要15年，升到“奥传”一级则需要25至30年。
然而在熏香文化发源地的中国大陆，唐宋以后的一千年里，特别是清嘉道以降，由于战乱频仍，士大夫的精神生活趋于粗疏萎顿，香席的仪式与诗、词、乐、舞、棋等纯粹的艺术形式一样也日渐式微，这炉香传至清末，终于在风雨飘摇中火尽灰冷了。而日本影响较深的台湾地区，倒至今还有少数人在研究香道，他们更希望与大陆的文化人或香道爱好者一起交流并将其发扬光大。
以下是香道在中国和日本的流传的大概历史：
在中国：
1、中国人用香是很早的，远自即有，汉代之前用香以汤沐香、礼仪香为主，
2、汉魏六朝则流行道家学说，博山式的熏香文化大行其道。
3、隋唐五代不仅用香风气大盛，又因为东西文明的融合，更丰富了各种形式的行香诸法。
4、宋元时，品香与斗茶、插花、挂画并称，为上流社会优雅生活中怡情养性的‘四般闲事’。专门研究香的来源、载体、工具和制香法的各式香书、香谱也在此时出现。
5、至明代，香学又与理学、佛学结合为‘坐香’与‘课香’，成为丛林禅修与勘验学问的一门功课。佛门与文人营建香斋、静室与收藏宣德炉成为时尚。
6、清三代盛世，行香更加深入日常生活，炉、瓶、盒三件一组的书斋案供以及香案、香几成为文房清玩的典型陈设。
7、但到后来，随着国势的衰退及西方文化的侵入，香道日渐退出贵族和文人的清闲生活。
在日本：
1、奈良时代（始于710年）：香主要作为佛教的供香，少数用于薰衣或清新室内，受中国盛唐影响。
2、平安时代（始于794年）：贵族们喜欢上了焚香，但只限于将其用于薰物。
3、镰仓、室町时代：在广大町民、武士阶层中传播开来
4、江户时代：“香道”正式成为一门艺术，且作为一个生活体系得到完全的创设。
5、明治时期：由于西方文化的侵入，香道一度衰退，再次成为上流阶层的高雅品赏。
6、二战后：与花道、茶道一起得到普遍性的兴盛。
