沉香树是海南的特产，《辞海》说沉香亦称“伽南香”、“奇南香”，常绿乔木，叶革质，卵形，有光泽，春季开花，花白色，产于印度、泰国、越南、中国海南等地。沉香是珍贵的香料与药材。《琼州府志·物产》曰：“沉香似冬青树……内心乃香。”《虞衡志》曰：“沉水香，上品，出海南黎峒，一名土沉香……环岛皆有之，又以出万安（今万宁市）者最佳……香尤籍蕴丰美……焚少许，氛翳弥室。”
海南古时盛产沉香，尽管“环岛皆有之”，但此物然是奇物，大受钟爱。《舆地纪胜》卷124说：“沉香，出万安军（今万宁市），一两之值与百金等。”“一两之值百金”的高昂价值，使沉香成为海南岛上的宝贝。被贬到海南岛的苏东坡在《沉香山子子赋》中咏道：“金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足”。
海南沉香，从宋朝开始，就成为朝廷的贡品，后又成为商品。成为商品后的海南沉香，价格越来越高，求者贪婪，在利益的驱使下砍伐无度。目睹沉香被“竭泽而渔”，苏东坡坐不住了，他曾作诗抨击乱砍沉香的行为。苏东坡以敏锐的目光，洞察到“贪人无饥饱”，狂砍沉香取利，一定会造成严重后果。
苏东坡的忧虑后被历史所证实。明清时期，海南沉香采砍更为严重，清康熙时期，崖洲知州张耀士看到沉香被砍严重，冒着被罢官的危险，大胆上书朝廷，请朝廷遂免沉香作为贡品。张耀士说：“琼郡半属生黎，山大林深，载产香料。伏思沉香乃天地灵秀之气，千百年而一结……由此沉香之种料尽矣。若候再生再结，非有千百年之久，难望珍物之复种……”上世纪二三十年代，陈铭枢在《海南岛志》中写道：“沉香中的上品，香味极佳的伽楠香（又称奇楠香），此物现出产已较稀。”
如今，海南沉香更是稀上加稀，成为名副其实的有价无货的宝贝了
