沉香是一种生长在热带及亚热带的瑞香科常绿乔木白木香树的香脂，此树在生长的过程中树干树枝受到自然界（雷电、台风等）或人为（砍伤、凿洞等）的破坏后，被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，经多年沉积而得，最后形成香脂，即是沉香，又称琼脂。一般情况下，树龄越长，香脂沉积越久，结香年限越长品质越好。此外，不同的沉香树种，在不同的产地、环境和成因，所产生的沉香香味也变化万千。
沉香的产地
沉香树生长于热带及亚热带，主要分布在亚洲东南部雨量充沛的热带雨林。沉香树的种类很多，按地区来分主要有中国的白木香树，越南的蜜香树，马来西亚半岛和印度尼西亚的鹰木香树。中国、泰国、柬埔寨、老挝、越南、缅甸、印度、印度尼西亚、马来西亚均有生产沉香。我国产沉香的主要地区有：海南、台湾、广东、广西、贵州、云南等地区。而海南因其特殊的地理位置得天独厚的自然环境，所产的沉香品质最好，故沉香又称“琼脂”。在纪晓岚编著的四库全书《香乘》一书中记载：香出占城（越南）者，不若真腊（柬埔寨），真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下，谓之“海南沉香一片万钱”。
沉香等级的划分
沉香等级的划分主要根据沉水、颜色、香味、药性、时间等条件来区分。
沉水：沉香能否沉水，是由沉香中所含油脂的多少决定的。一般来说，沉香的密度越大，说明凝结的树脂就越多，质量也就越好。
颜色：根据史籍和一些药典中的记载，按等级来分，沉香的颜色有五种：一级为绿色；二级为深绿色；三级为金丝色或微黄；四级为黄土色；五级为黑色。
香味：即燃烧时的香味，沉香的品质越好，其香味就越香甜醇厚，穿透力也越强，持续时间也越久。
药性：沉香的味道辛辣、微苦、药性温和，品质越好的沉香药效也越明显。
时间：沉香形成的时间越久，其品质也就越好。
沉香的性味
要了解沉香，首先要了解的是沉香的性味，大多数沉香在燃烧之前，几乎没有任何香味，不过在燃烧时就会产生清凉的香味，这种香味会宁心定志，使紧张的情绪放松，不仅对容易失眠的人，能辅助入眠，还可以因为大脑得到良性的休息，而增加大脑效能，进而提升了记忆力、注意力和理解力。
沉香的香味变幻莫测自然形成，在科学发达的今天，它是少有的仍无法以人工合成进行复制的自然香。它的珍贵，它的神秘可想而知。沉香的香味微妙，形状各异，让人捉摸不透。根据药典记载，沉香的香味是香中之王，是最具有治疗效果的天然材料，所以有人说只要闻过奇楠香香味的人，这辈子就没有白活了，这是因为沉香不仅是能作为"香"，还在闻香过程中得到了健康，沉香是真真正正的价值珍贵香品。上好的沉香带有辛辣味，沉香辛辣味又和肉桂的辛辣有一些不同，肉桂的辛辣尽尽只是辛辣，而沉香辛辣味是辛辣而且会钻入舌头里，并且带有麻痹感，并稍有苦味．尤其是上等的奇楠香，用舌头去舔一定会有麻痹感，一直传到心脏的感觉，但是如果奇楠香入土越久，辛辣味就会被纯化，有时像蜂蜜的味道，有时又像酒味，有时点燃以后，香味甜甜的，有的变苦，原有的辛辣味就会消失，它是一种温性药物，对冷胃、风寒湿痹有祛除作用。
清代，著名诗人屈大均游经海南岛，对海南沉香情有独钟，在《广东新语》中不惜笔墨记录海南采香盛况，并说：“欲求名材香块者，必于海之南也。”明代名医李时珍在《本草纲目》中称：海南沉香，一片万钱，冠绝天下！据古籍记载，宋、明、清时的海南岛，可谓“香岛”，海南沉香被钦定为贡品通过各种途径源源不断的运往皇宫。
沉香的人文
回顾历史，民间喜欢将上等的沉香雕刻成佛像，价值连城，可常时供奉而发出特有的香味，贯通全身气脉，福佑全家大小，如果沉香太小块，但是质地坚实，用以制药太过浪费，於是磨成佛珠，常时戴在颈项，亦或戴在手腕上，不仅可以念佛念咒，还可以辟邪杀精鬼气，急性心脏病或临时腹痛，可以敲破已先清洗过的沉香念珠，泡水喝，能救急并止痛。
更由于沉香的珍贵及稀有性，帝王或达官贵人也算是一物难求，使得它成为王公贵族的专属品，所以一般的老百姓是很少有机会接触到它的。正因为沉香具有神奇的药效，而且还拥有世上最美妙的香味，因此沉香就成为国宝，也就成了进贡给皇帝最珍贵的礼物，一个人不管拥有多少财富，但是他未必会有一个上等的沉香或者奇楠，沉香奇楠正是能彰显自己个人财富，及品味象徵的宝贝。
沉香与宗教
沉香是中医的珍贵药品与养生保健圣品，同时它也是衡量各种香品、高级化妆品的准绳。在庆典、祭祀仪式中，能燃烧沉香被视为奉拜神灵的至高形式，更是个人修行时不可或缺的圣品… 1. 香能通窍 神秘香气人工无法合成 ；2. 开阔运程 是敬佛礼神的至高仪式；3. 避邪化煞 其气神喜靠 近令鬼怕远离 ；4. 定魄安魂 是唯一能通三界的香气；5. 五教圣品 能去除种种不洁 沉香之於宗教涵括佛教、道教、基督教、回教、天主教，是世界五大宗教共同认同的稀世珍宝。 佛教－沉香是供佛重要香品之一，以唯一能通三界的香气而着称。庄严美好的内涵中，有其特殊的时代使命，对於现代人生活环境与生命境界的追求，影响深远。 基督教－圣经约翰福音第十九章三十九节提到：「又有尼哥底母，就是前见耶稣的带着没药和沉香约一百斤前来」。沉香是基督降世前，三位先知带来世间的三件宝物（沉香、没药、乳香） 之一。 道教－在降魔驱邪的仪式中燃烧沉香，以铜制容器装盛沉香，终日点燃，象徵天地间和合盈盛之气，称为『氤氲缭绕』。 道家－在道家养生中，沉香 是修持中悟入圣道必备的珍品。 回教－常使用於重要庆典中的香薰仪式，并以沉香油为往生者擦拭身体。
