中国香文化是中华民族在长期的历史进程中，围绕各种香品的制作、炮制、配伍与使用而逐步形成的能够体现出中华民族的精神气质、民族传统、美学观念、价值观念、思维模式与世界观之独特性的一系列物品、技术、方法、习惯、制度与观念。 香文化的历史；香料的生产、炮制与配伍；香品的开发；香器（制香用的器物）与香具（用香时的工具）的制作与使用；香与宗教；香与各类文化艺术作品等等，都与社会生活的方方面面有着密切的联系。据史料记载，香文化的发展可分为以下几个阶段：
起始于春秋，成长于汉，完备于唐，鼎盛于宋人类使用天然香料的历史极其久远，在古代四大文明的发源地，最早使用香料的时间，其有据可考的的历史都可以溯及3000至5000年之前。 从现有的史料可知，中国对香料植物的利用在春秋战国时期就已开始了。《诗经》、《尚书》、《左传》、《周记》、《山海经》等都有很多这方面的记述。如《周礼》所记：“剪氏掌除箜物，以攻攻之，以莽草熏之，凡庶虫之事。” 到秦汉时期，沉香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教传入中国，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。 西汉初期，在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层广泛流行起来，而且有了专门用于熏香的熏炉，长沙马王堆汉墓就有陶制的熏炉和香茅出土。熏香在南方两广地区尤为盛行。汉代的熏炉甚至还传入了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。 香文化在汉代的快速发展，汉武帝有很大贡献。汉武帝本人很喜欢薰香，大大带动了汉代的用香风气。相传，“博山炉”（模拟仙境博山）就是汉武帝遣人制作的一种香炉。
“博山炉”出现之后，香炉的使用与熏香的风习更加普遍。以至于汉代官员上朝也要随身佩香，向皇帝奏事还要口含鸡舌香。各地官吏、邻邦诸国则竞相进贡异香。
隋唐时期：香文化的成熟与完备
香文化在隋唐时期虽然还没有完全普及到民间，但这一时期却是香文化史上最为重要的一个阶段，香文化的各个方面都获得了长足的发展，从而形成了一个成熟、完备的香文化体系。在这个时期，对香品的用途也有了完备细致的分类：会客用的香，卧室用的香，办公用的香，修炼用的香等等各不相同；佛家有佛家的香，道家有道家的香，不同的修炼法门又有不同的香……可以说在唐代已经是专香专用了。在唐代的香具中，出现了大量的金器，银器，玉器，即使模仿前朝博山炉的制式，外观也更加华美。
宋元明清：香文化的繁盛与普及至宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化也从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及于社会生活的方方面面，并且出现了《洪氏香谱》等一批关于香的专著，步入了中国香文化的鼎盛时期。 宋代之后，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一个部分。在居室厅堂里有熏香，在各式宴会庆典场和上，也要焚香助兴，而且还有专人负责焚香的事务；不仅有熏烧的香，还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩，在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料；集市上有专门供香的店铺，人们不仅可以买香，还可以请人上门作香；富贵之家的妇人出行时，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；文人雅士则多设香斋，不仅用香品香，还亲手制香，并呼朋唤友，一同鉴赏品评…… 从宋代的史书到明清小说的描述里都可以看到，宋代之后的香与人们生活的关系已十分密切。 在这一时期，香在医药方面的应用也有了很大的发展。宋代沈括的《梦溪笔谈》，以及苏轼与沈括合著的《苏沈内翰良方》等书中都有许多专门的记载。 到明朝时，线香开始广泛使用，并且形成了成熟的制作技术。关于香的典籍种类更多，尤其是周嘉胄所撰的《香乘》内容十分丰富。 李时珍的《本草纲目》中就有很多关于香的记载， “沉香、蜜香、檀香、降真香、苏合香、安息香、樟脑、皂荚等并烧之可辟瘟疫”。 晚清以来，连绵不断的战争和政局的长期不安，以及西方社会思潮的传入，使中国的传统社会体系受到了前所未有的冲击。中国香文化也进入了一个较为艰难的发展时期。
北宋诗人黄庭坚所作的《香之十德》
感格鬼神、清净身心、能拂污秽、能觉睡眠、静中成友、
尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无碍。
综合历史记载，其发展主要历经了以下几个阶段——
香烟始升：萌发于先秦
博山炉暖：初成于秦汉
香光庄严：成长于六朝
盛世流芳：完备于隋唐
巷陌飘香：鼎盛于宋元
香满红楼：广行于明清
