沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈字，同沉字）。沈木香是沉香的早期名称之一。“沈”字源于甲骨文，形如沉牛入水，表沉重、沉没；古无“沉”字，东汉后俗用讹为“沉”,故“沈木香”应早于“沉木香”。“沈木”是指沉香为木质而又重于木。而“沈水”的较早记载可见于3世纪《南州异物志》，言“置水则沉”，魏晋后沈、沉并用，多用“沉（沈）水香”、“沉（沈）香”，也有“沉木香”。古代成语“沉檀龙麝”形容的是（百度搜索），其中之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。
二、 沉香的形成
与檀香、松柏香不同，沉香本身并不是一种天然就含有香味的木材，而是植物学中属于瑞香科类的一些树木在受到外界力量破坏后，为修复自身而“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物，实际观察中，外观基本就是奇形怪状的木头，而这些树木的木材本身并无特殊的香味，而且大多数木质较为松软，只有个别的倒伏在沼泽地里的，软木部分已经被腐蚀掉，剩余部分基本上含香脂非常高的，才很硬实。
古时沉香的采集完全是采香客成群进入原始深林进行寻找、采割。到明末时候人们发现可以用人为破坏沉香树木的方式使其结香，故此开始人工移植、种植。也就是从那时开始，有了人工在沉香树身上用烧红得铁钎钻孔进行破坏，使其结香，现在叫火孔香。但由于这种方法结香速度还是和野生结香速度一样，想要结成好的沉香，需要时间的积累，往往是祖宗做工，儿孙享福，采香客为生活所迫也就一直也没有断绝采集野生沉香。这也造成现代野生沉香树木极其稀少。
据历史记载，中国秦岭以北也有天然白木香树（土沉香树），但是却没有能结香的，故此有岭南结香、岭北不结香之说。现代研究发现，在亚热带、热带特定的气候环境条件下（中国的温带与亚热带的分界线正好是以位于北纬35度的秦岭南北坡为分界线），沉香树在遭受创伤、真菌寄生、虫蛀等几个因素或多因素组合作用下会生成沉香。一般来说在树干受损后，被真菌侵入寄生，木薄壁细胞内的淀粉在菌体酶的作用下，开始形成香脂（沉香树脂）。
三、沉香的历史发展演变
沉香进入中国是随着印度佛教在中国的传播而进入的，最早是为香料的一种，后期中医吸收了佛教的熏香疗法，并把其中涉及到的植物、香料等加以研究吸收，这才把它作为了中药的一种。
1、2100年前，多产沉香的地区（海南岛、越南北部、两广等）已经进入西汉疆域。
2、《西京杂记》也有西汉（公元前16年）使用沉香和青木香的记载：汉成帝永始元年，赵飞燕封皇后，同为宠妃的胞妹赵合德有书信记载送赵飞燕的三十五种贺礼中就有“沈木香”等。沈木香是沉香的早期名称之一。
3、唐朝时期，诸多诗歌大师都明确写下了关于沉香的诗歌，并且熏香之道由鉴真和尚东渡带到日本，并一直传承下来。
4、宋朝时期的《清明上河图》中，明确画有一香铺门前立牌上写有“刘家上色沉檀拣香”，其中的“沉”指的就是沉香。
5、明代，东莞一带（万历时，又从东莞划出新安，辖香港）沉香种植业兴盛，所产沉香也称莞香、土沉香、白木香。那时的香港地区也多有白木香树，且沉香品质甚好，其码头、港口还是周边地区沉香（莞香）的集散转运之地，尖沙头（今尖沙咀）也称“香埠头”，石牌湾（今香港仔）也称香港。香港地名由此而来。
6、清代，曹雪芹所著《红楼梦》中写到，皇妃元春在元宵节省亲时及贾母八十大寿时送给贾母“沉香拐拄、伽南珠等。”
7、清代，海南采香业的发展规模比起宋元时代有过之而不及。受“香价百金”、“一片万钱”的巨大商业利益的驱使，导致毁林开路、砍树伐木，致使香树枝干伤残、断根绝种。
康熙七年（1668年）时任崖州知州的张擢士觉察到沉香采办之艰难，并针对赋贡征收起解之流弊，斗胆上书朝庭，请免供香。
8、百姓清末，八国联军入侵，清政府灭亡，然后是军阀混战，日本入侵等，百姓生活混乱，民不聊生，传统的熏香逐渐被忘记。
9、解放后，由于沉香在中药材方面的应用，在1955年在广东省的药材收购站又开始在广东省内收购沉香。
10、上世纪九十年代，一些台北商人将一些沉香送到福建进行雕刻加工，福建人逐渐知道其收藏价值。
11、2007年，日本斗香团到中国北京寻根问祖，却发现现在中国已不知道熏香之道。故此一些爱国人士自发组织起来，重新研究中国熏香的历史，并进行了部分推广。
12、2008年，越南产地的一部分假沉香进入到中国大陆，并由于其低廉的价格迅速的推广到了中国的各个阶层，这才使得更大一部分中国人知道了沉香这个概念。
13、到现在，国人从不了解沉香，到感兴趣，到主动学习了解沉香、
