沉香国外的产地主要分布于印度、印度尼西亚、越南、马来西亚。
土沉香在印度被称之为“瞎眼树”，主要是因为它那白色的汁液味极辛辣，误入眼睛会引起红肿发炎。
沉香在中国通用于佛道宗教仪式用品或个人修行所常用，日本则用于香道与禅学，印度则用于熏香或抽油作为遗体防腐处理之香油。
佛教自从于东汉明帝时（公元65年）传入中国后，伴随而来的除了佛经、佛像外，尚有印度及中亚的用香文化。大论师龙树菩萨（150～250年）曾着有《香合宝鬘》、《和合香法》；玄奘大师的《大唐西域记》中亦记载了「法华诸香」：须曼苒华香、阇提华香、波罗华香、青赤白莲华香、华树香、果树香、旃檀香、沉水香、多摩罹跋香、多伽罗香、拘陀罗树香、曼陀罗华香、殊沙华香、曼殊沙华香等等，在在说明了香在佛教中占有极重要的地位。
印度人使用香药的历史非常久远。早在《梨俱吠陀》（公元前15 — 10世纪）“森林”篇中，就歌颂兽类的母亲 —— 森林女，“有油膏香气，散发芬芳”（《梨俱吠陀》，金克木选译：《印度古诗选》，湖南人民出版社，1982年，第41页。）
古印度人最常用的香膏无疑是檀香。《简明不列颠百科全书》云，“檀香木磨碎制成糊膏，用于标志婆罗门种姓身份”（《简明不列颠百科全书》，中国大百科全书出版社，1986年，第653页。）
旃檀香之种类，据慧琳《一切经音义》卷二十七载，有牛头旃檀（黄檀），紫檀（赤檀），白檀三种，印度的白檀香木质量为世界之冠，不但香气浓烈，且纹理细致，焚香、雕刻两相宜：
旃檀（旃檀那，谓牛头旃檀等牛头旃檀以香味浓郁而着称，《大正新修大藏经》卷三十二《福盖正行所集经》卷九曰：“牛头旃檀。磨以涂体。其香远闻。”《本草纲目?木部》卷三十四，“檀香”条引王佐格《古论》曰：“黄檀最香。”故牛头旃檀当为黄檀。。赤即紫檀之类李时珍：《本草纲目?木部》卷三十四，“檀香”条曰：“云南人呼紫檀为胜沉香，即赤檀也。”同卷同条又引王佐格《古论》曰：“紫檀诸溪峒出之。性坚。新者色红，旧者色紫，有蟹爪文。新者以水浸之，可染物。真者揩壁上色紫，故有紫檀名。”
印度人在迎接贵客和举行重大仪式时，要熏香、洒香。《摩诃婆罗多》云，坚战王迎接黑天时，街道上洒了檀香水，焚着沉香木：
城里处处点缀着鲜花；街道打扫得十分清洁，并洒了檀香水，使满城显得凉爽宜人，并飘逸着高雅的幽香。很多地方焚着沉香木。
《摩诃婆罗多》云，黑公主在举行选婿大典时，会场内熏着上等沉香，地上洒了檀香水：
场内处处张着五色缤纷的凉篷……上等沉香木焚烧着，香烟缭绕。地上洒了檀香水，许多鲜花扎成的花环使会场更加绚丽多彩。
据《摩诃婆罗多》载，印度国王死后，在葬仪上要使用香水、香膏等多种香料制品：
他们在般度的遗体上洒下各种香水，涂上纯净的黑檀香膏，用最好的香汤沐浴，用黄金制的罐子迅速地淋洒圣水。他们给般度涂上头等的洁白的旃檀香，又将莲花花蕊的汁液与黑沉香混合，涂抹他的遗体。
