湖南、江西南部和广西、广东北部交界处的越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑目岭、大庾岭被称为五峙，五岭以南地区则被称为岭南，它包括今天广东、广西、海南一带，亦称“岭外”、“岭表”。
土沉香树是岭南特有的常绿乔木，高6米～20米不等，树皮平滑，浅灰色或深灰色，术身白色或浅黄色，因而又称“白术香”。
岭南气候较热、雨水充沛、光照充足，有利于土沉香树的生长及土沉香的结成。土沉香是在白术香树体受损、虫蛀或腐朽后树脂的结块。白术香树在五岭咀南能结成土沉香，而在五峙以北则只是一种普通术村，并没有香味(清·吴《方《岭南杂记》)。
沉香的来源有两种。《交州异物志》、《南州异物志》等所记的沉香原产于越南、印度、马来西亚等地，属瑞香科的沉香(Aquilaria agallocha>，也可称为“著沉”，我国古时不产，1950年代后才引种栽培成功。
《异物志》、《桂海虞衡志》、《广东新语》等文献所记是与前者同属的白术香(Aquilaria sinPnsis)，产于我国海南岛、广东、广西等地。困其原产我国，别名“土沉香”，简称“沉香”，因“蕃沉香”与“土沉香”都可称为沉香，一般文献往往将其混为一谈。宋朝范成大分辨得很清楚，他说，“沉水香，上品，出海南黎峒，亦名土沉香”；而“沉香，出交趾(越南)”。根据《南方草木状考补》中关于“沉香”的解释，岭南所产沉香，也正是“土沉香”(自术香)。本文所讨论的就是原产于中国的瑞香科沉香属(Aquilaria L锄)白术香(Aquilaria…ms)的树脂结块——“土沉香”。
岭南产香的地方，或被称为“香洲”([南朝]粱·人防《述异日》)，或被称为“香林”(南朝·沈怀远《南越女》)，或被称为“香山”(清·月太均《广东新语·香》，巷女)，这些地方都困产香而得名，沉香便出其中。明代周嘉胃称“香最多品类，出交、广、崖州及海南诸国”
