历史上，海南沉香曾闻名天下，被称为琼脂，冠绝天下。也因其出名，成为早期海南与大陆内地贸易的重要货物，在海南的贸易史上起了重要的作用。据古籍记载，宋、明、清代，源源不断的海南沉香通过各种途径运往内地，当时的海南岛可谓香岛。
在宋朝之前，历代王朝对海南的统治并不重视。到了宋王朝，人们才积极开发海南岛，宋徽宗年间，经略安抚使王祖道抚定黎民907峒，丁口6.万。这促使了汉黎两族人民和平共处，为海南岛的经济发展提供了安定的政治环境。
海南岛与明州、杭州、泉州、等港口城市皆有贸易往来。据宋代赵汝适《诸蕃志》载，泉州商船运载酒、米、面粉等货物，正月从泉州向海南出航，五六月返航时，主要从海南购回沉香、蓬莱香、生香等香料。
