平江府（今浙江龙泉县）资寿尼无著妙总禅师，大慧宗杲禅师之法嗣，丞相苏颂之孙女。妙总禅师三十岁厌世出家，一度参礼诸老，已入正信。后来到径山，参加结夏安居。
一日，大慧宗杲禅师升堂说法，举药山初参石头后见马祖之因缘——
药山惟俨禅师首造石头（希迁禅师）之室，便问：“三乘十二分教某甲粗知，尝闻南方直指人心，见性成佛。实未明了，伏望和尚慈悲指示。”石头和尚道：“恁么也不得，不恁么也不得，恁么不恁么总不得。子作么生？”药山禅师一听，茫然莫测。石头和尚便道：“子因缘不在此，且往马大师处去。”于是药山禅师禀命前往礼谒马祖道一禅师。初礼马祖，药山禅师便伸前问。马祖道：“我有时教伊扬眉瞬目，有时不教伊扬眉瞬目，有时扬眉瞬目者是，有时扬眉瞬者不是。子作么生？”药山禅师当即言下契悟，便礼拜。马祖道：“你见甚么道理便礼拜？”药山禅师道：“某甲在石头处，如蚊子上铁牛。”马祖道：“汝既如是，善自护持。”
宗杲禅师举完此公案，妙总禅师终于豁然大悟。
当时冯楫居士亦在场听法。宗杲禅师下座后，冯楫居士便随宗杲禅师来至方丈。
冯楫居士道：“某理会得和尚适来所举公案。”
宗杲禅师道：“居士如何？”
冯楫居士道：“恁么也不得苏嚧悉哩娑婆诃，不恁么也不得悉哩娑婆诃。恁么不恁么，总不得嚧悉哩娑婆诃。”
宗杲禅师后来把冯楫居士的这句话告诉了妙总禅师。
妙总禅师道：“曾见郭象注庄子，识者曰，却是庄子注郭象。”
宗杲禅师见妙总禅师出语不凡，于是又举岩头婆子之公案勘验她。
该公案的具体内容是：岩头全奯禅师于鄂州岩头一湖边摆渡，一日，有一婆婆抱着一个孩儿来到河边。那婆婆见岩头和尚划船过来了，便问：“呈桡舞棹即不问，且道婆手中儿甚处得来？”岩头和尚一听，便举桡就打。那婆婆道：“婆将怀中七子，六个不遇知音，只这一个，也不消得。”说完，便将怀中的孩子，抛向水中。
妙总禅师于是作偈答道：
“一叶扁舟泛渺茫，呈桡舞棹别宫商。
云山海月都抛却，赢得庄周蝶梦长。”
宗杲禅师听了，一句话也没有说，便走开了。
宗杲禅师后来向冯楫居士说起妙总禅师的这一偈子，冯楫居士怀疑妙总禅师所悟尚未透彻，因此想寻找机会勘验一下。
一日，冯楫居士乘船路过无锡，偶然遇见了妙总禅师，于是便邀她至舟中。
冯楫居士问：“婆生七子，六个不遇知音。只这一个，也不消得，便弃水中。大慧老师言道人理会得（大慧禅师说你已经理会得）。且如何会？”
妙总禅师道：“已上供通（招供，陈述），并是（全是、都是）诣实（如实、属实）。”
冯楫居士一听，大为惊叹。
一次，结夏期间，妙总禅师又来到径山，入室参礼宗杲禅师。
宗杲禅师问：“古人不出方丈（佛制戒律，结夏安居期间，出家人不许外出化缘或行脚），为甚么却去庄上吃油餈(ci）？”
妙总禅师道：“和尚放妙总过，妙总方敢通个消息。”
宗杲禅师道：“我放你过，你试道看。”
妙总禅师道：“妙总亦放和尚过。”
宗杲禅师道：“争奈油餈何！”
妙总禅师于是大喝一声，便出方丈。
宗杲禅师遂予印可。妙总禅师从此便声闻四方。
南宋隆兴元年（1163），妙总禅师应郡守张孝祥之邀请，住资寿寺，开法接众。
