婺州（治所在今浙江金华）乌伤伏龙无明千岩元长禅师，天目中峰明本禅师之法嗣，俗姓董，萧山人。元长禅师七岁时，经书过目成诵，出入循规蹈矩，有若成人。年稍长，即入寺院，从授经师学习《法华经》。十九岁时于灵芝寺落发受戒。
一日，行省丞相府设斋供僧，元长禅师亦随众受请。
当时中峰明本禅师亦在座。明本禅师远远地看见元长禅师气宇不凡，知是法器，便主动地跟他打招呼，并问道：“汝日用若何？”
元长禅师道：“念佛。”
明本禅师又问：“佛今何在？”
元长禅师正要开口答话，明本禅师便厉声呵叱。
元长禅师于是作礼，请求明本禅师为他开示法要。
明本禅师便教他参究赵州狗子无佛性之公案。
散斋之后，元长禅师便谨遵师旨，于灵隐山中，结茅而居。后随顺世缘，过早地出世弘化，中止了专修，将近十载。这十年的生活对他来说，并不自在，自身参禅的功夫受到了一定的干扰。
一日，元长禅师喟然长叹道：“生平志气，充塞乾坤，乃今作瓮中醯鸡耶！”
于是，他当机立断，又重新回到灵隐山原来隐修的庵中，终日危坐，奋志参究，胁不至席者三年。
后来有一天，元长禅师前往望亭，忽然听到林中鸟雀啼鸣，恍然有省。
于是元长禅师便匆忙赶往中峰，礼拜明本禅师，并向明本禅师通报了自己的证悟。
明本禅师不仅没有给他印证，反而又将他一顿厉声呵叱。
元长禅师觉得心里有些不平衡，当即便愤然而归。
那天深夜，迷迷糊糊间，元长禅师忽然听见有一只老鼠，将喂猫食的碗弄翻了，掉在地上，砰然有声，终于恍然大悟。整个身心如蝉脱壳一般，浮游于虚空之中，庆快无比，天上天下，一时清朗。
元长禅师喜不自胜，披衣待旦。第二天一大早，他又前往中峰，请求明本禅师为他抉择。
明本禅师道：“赵州何故云无？”
元长禅师道：“鼠餐猫食。”
明本禅师道：“未也。”
元长禅师道：“饭器破矣！”
明本禅师便问：“破后如何？”
元长禅师道：“筑碎方甓（pi，砖）。”
明本禅师一听，便微笑，并嘱咐道：“善自护持，时节若至，其理自彰。”
元长禅师悟道后，首先隐于天龙之东庵，后因诸山争相劝请住持，不久便潜至乌伤之伏龙山。在当地信众的护持下，元长禅师在较短的时间内便修复了久已荒废的圣寿寺，使之成为一代名刹。元主因仰慕元长禅师之道名，特赐元长禅师“佛慧圆鉴大禅师”之号及金襕法衣。
元长禅师圆寂于大元至正丁酉年（1357），春秋七十四岁。临终有辞世偈云：
“平生饶舌，今日败阙。
一句轰天，正法眼灭。”
