腊月初八吃“腊八粥”，是由中国佛教徒纪念释迦牟尼佛成道而形成的风俗。
佛教的创始者释迦牟尼，本名乔达摩·悉达多，是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，年轻时见众生受生老病死等痛苦折磨，为寻求人生真谛与生死解脱，舍弃王族生活，出家修道。
他在雪山苦行六年，常常日食一麦一麻。后来发现一味苦行并非解脱之道，于是放弃苦行下山。这时一位牧女见到他虚弱不堪，便熬乳糜（奶与谷物共煮而成）供养他。释迦牟尼的体力由此恢复，随后于菩提树下入定七日，在腊月初八，夜睹明星而悟道成佛。
据此，汉地的佛教寺院 每年腊月初八都要予以纪念。
这天，各寺院举行法会，效法佛陀成道前 牧女献乳糜的典故，用香谷和果实等煮粥供佛，名为腊八粥。
也有的寺院于腊月初八以前由僧人持钵，沿街化缘，将收集的米、栗、枣、果仁等煮成腊八粥散发给穷人。大家认为吃了可以得佛陀保佑， 所以贫穷人家称它“佛粥”。
一般，寺院的佛粥既美味且量多，以满足来寺院参加纪念法会的善男信女需要。有些信众专门奔“粥”而来，认为腊八供养佛陀的粥吉祥，不仅自己食用，还带回家供家人享用。
年复一年，寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间。由此而诞生了“腊八节”。
南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
另有一说，佛陀成道日，四大天王来到人间，分别以内装有八宝饭的金、银、琉璃、玛瑙等钵供养世尊，世尊欣然接受后将四钵合而为一。为纪念佛陀于腊月初八成道，并接受四大天王供养米粥，汉地佛教寺院因而会在这天煮腊八粥供佛，并分送十方善信，希望享用腊八粥的民众能同沾佛陀成道的法喜，蒙佛陀加持而福慧增长。
