营养学家将食物分为三大类：第一类食物主要是供热能，以谷类如稻米、小麦和芋类、砂糖、食油为主，又称“白色食物”；第二类食物主要供应蛋白质，以肉类（红）为代表，包括鱼肉、贝类、畜产品为主，称为“红色食物”；第三类食物主要提供矿物质和维他命养分，以蔬菜（绿）、水果为主，又称“绿色食物”。我们每天所摄取的食物，必须此三色俱全，营养才不致发生偏颇。
第一、三类食物皆涵盖在素食的食物范围之内，第二类食物虽然是以鱼、肉类为主，但其意是在蛋白质的考虑上成立的，换成素食者蛋白质来源的大豆、芝麻、花生等食物，也是具有同样的意义。
为了让大众更熟悉的活用此配色技巧搭配理想的营养素食法，可将“三色制度”改为更加通畅明白的“四色制度”的食物原则。
白色食物：米、麦等谷类、芋类、砂糖和植物油。
黄色食物：大豆、芝麻、花生。
绿色食物：绿色蔬菜及瓜果。
红色食物：胡萝卜等红色蔬菜及水果。
