5500-4000万年前，有一种巨大的鸟类驰骋在如今的欧洲大陆，它就是冠恐鸟(Gastornis)。至今，它的生活习性依然是一个谜：它是恐怖的食肉猛禽，还是温顺的素食主义者呢？今年8月29日在佛罗伦萨举行的哥德施密特会议(Goldschmidt conference)上，有一项研究揭开了冠恐鸟的神秘面纱。
冠恐鸟身高超过2米，生活在陆地上，它拥有一对巨大的令人生畏的喙。根据外观，人们多年来都将它描述为残忍的猛禽。但是，来自德国的科学家们研究了德国盖塞特（Geiseltal）地区埋藏在露天煤矿中的冠恐鸟化石后，在会议上发表报告称，冠恐鸟可能遭到了我们的误解。
图：冠恐鸟曾被认为是顶级捕食者
“通常认为冠恐鸟会用它长长的喙拧断猎物的脖子，关于它的咬合力的生物力学建模也证明了这是可行的，”德国波恩大学的T. Tütken博士介绍说。“它生活的时代，恐龙灭绝不久，哺乳动物尚未开始发展，也许冠恐鸟便占据了恐龙从前的生态位，成为顶级捕食者。”
然而人们渐渐地对这种认识提出了质疑。美国科学家研究了生活于美洲的冠恐鸟近亲，认为它的足迹化石上并没留下尖利爪子的痕迹，而这几乎是食肉动物必备的武器。另外，冠恐鸟的身体结构并不适合飞速奔跑，它很可能追不上那些早期哺乳动物；当然，针对这一点，有些学者认为它可能是埋伏型猎手。然而，在缺少任何证据的情况下，冠恐鸟的食性依然是难解的谜。
Tütken博士和他的同事们采用了独特的地球化学方法研究冠恐鸟食性——钙同位素分析。通过分析骨骼化石里钙同位素的组成，就能推测个体食谱里，动物和植物分别占有的比例，并进一步了解个体在食物链中所占的位置。他们先测定了肉食、植食恐龙（包括霸王龙）以及现生哺乳动物骨骼中钙同位素的比例，建立模型，然后将冠恐鸟的数据与其它动物对比，发现冠恐鸟骨骼的钙同位素组成与植食动物相近，但与肉食动物差别很大。
“牙釉质能更好地保存地球化学信息，但由于冠恐鸟没有牙齿，我们只好采用骨骼化石，” Tütken 博士说。“钙是骨骼的主要成分，在石化过程中，其成分不会发生很大变化。但为了让结果更加可靠，我们分析了与冠恐鸟伴生的其它已知食性的动物化石作为参照，来研究冠恐鸟的食性。”
