民以食为天，一句老话里蕴含了多少滋味。从“一粥一饭，当思来之不易”、“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”的蒙学必诵，到“食不言寝不语”的圣人教诲，吃饭从来都不是小事，可以吃出一箪食、一瓢饮的自得其乐，也可以吃出一人向隅、举座不欢的体恤关照。奈何现世匆忙，在吃饭这件事上虽然花样叠出、劳神费力，却又难免些心不在焉、食不甘味。
其实，在我们周围有这样一些人，无论人数多寡，一人独自或是三五人同坐，抑或几十人共处，甚至百千人众聚集一堂，吃饭时都是静默无声，端庄持重。这里不会有觥筹交错、寒暄客套，也不需要笑话段子活跃气氛。在这里，餐具摆放皆有位置，添汤加菜均有手势，端碗用筷可见规律，举手投足自成仪态。这儿的饭食非常简单，一碗淡饭、一钵素菜、一瓢清汤，不会有人剩饭倒菜，取用适度，知量知足。饭后很多碗筷干净得像没有用过一样，因为这些碗筷已经被小块馒头认真揩过，或是被开水精心涮过，小块馒头和刷碗水也自然落肚为食。这儿的餐巾纸不会被随用随扔，多是一餐过后叠得方正放入兜中留待再用。在这里，吃饭就是吃饭，每个人全神贯注地吃每一口饭，专心致志于身口意的统一。止语端坐、正念受食、威仪寂静。
这是“过堂”，佛门里的吃饭。佛家视饭食为很重要的修行，故释制持斋。因为风土民情，佛教来中国后，由托钵乞食改为共炊共煮，“二时临斋仪”的用斋过堂仪轨，与严格的素食一并构成了汉传佛教的饮食思想和修持礼仪，丛林也因此每日行持二时过堂、食存五观的饮食规范。“食存五观”是指佛弟子在饭食中须心存五观：一是计功多少，量彼来处，即一米百工，思量饮食来之不易。二是忖己德行，全缺应供，即以受食思维自己德行有无缺欠，三宝事业做到几多。三是防心离过，贪等为宗，即防止产生分别，贪食美味的念头。四是正事良药，为疗形枯，即视饭食只作为疗饥的良药。五是为成道业，故受此食，即为修道业而受此食。通过食存五观，产生感恩心、慈悲心、平等心、正觉心和责任心。因此，佛寺里的食堂、饭厅被称作“五观堂”，或“斋堂”、“香积厨”。“二时过堂”则是指佛门主张过午不食，早饭、中饭两次过堂。在出家人的五堂功课中，早饭、午饭占据其中两堂。由于中土农禅并重，晚饭可根据个人需要选择与否，旨在疗饥治饿，故称晚饭为“药石”，药石多吃粥，也称“晚粥”。丛林中吃饭，向来都是七八分饱，少食气力衰，难成道业，多食易昏沉，不利禅修；同时，留出二三分让于他人，感恩惜福。
静素的斋堂所承载的修行、慈善、教育和文化，从五观堂的楹联里也透露出些微，诸如“一粒米檀信口中分出，半瓢水行人肩上挑来”，“一粒米中藏世界，半边锅里煮乾坤”，“三餐常念农夫苦，一饭难忘佛祖恩”，“三匙有节，五观无违”，“五叶花光丛法宝，十方饭颗惜珍珠”，“古寺尚存寒灶石，云厨犹有漏沙锅”，等等，字字劝勉，句句警醒，都是在砥砺释子随时随处都摄六根，不忘初衷，用功办道。这就是佛门的“吃饭教育”。
同样的一餐饭，可以快意恣肆一饱口腹之欲，也可以恭恭敬敬吃出庄严气象。可以把酒言欢，交际会友，外联公干；也可以滋养色身，长养慧命，慈悲喜舍。宋代程伊川见僧出堂威仪齐整，曾叹曰：“三代礼乐，尽在是！”这些被称之为生活在别处的人，将一日三餐吃成郑重的功课，去百种须索、万般计较。于是，释家的斋饭里有惜物、有慈悲、有寂静，吃得出意趣盎然、法喜充满，吃得出凛凛风光、朗朗觉照。这就是“吃饭即修行”。不一样的丰富和饱满，初次经历不禁感慨：人生虚度数十载，佛门过堂一惊觉。坐在斋堂的长条凳上，亦欢喜亦惭愧：噢，原来饭可以这样吃。
