寺院内的鼓楼是悬挂鼓之建筑物。其位置在大殿或讲堂之右，而与钟楼相对望，故自古有"左钟右鼓"之称。鼓乃置于鼓楼最顶之处，法会之时，为僧俗集会之报时器具。有高僧大德莅临寺院时，钟鼓齐鸣，以表示尊重、恭敬。我国现存最古之鼓楼为河南登封少林寺大雄宝殿前之鼓楼，系建于元代大德(1297～1307)年间。
传说，忉利天善法堂之鼓，不打自鸣，闻其声者即起惧恶生善之心，故称为天鼓。亦有于鼓上涂毒药后敲打，闻其声者则死，此鼓称为毒鼓。又天鼓比喻为能生善，毒鼓比喻为破恶。另有喻信佛法者为天鼓，喻谤佛法者为毒鼓之说。然谤佛法者，终亦能成佛，故有“毒鼓结缘”之说，亦暗喻佛氏门中，不舍一人。
寺院早晚敲鼓，与钟声相互应和，早上先敲钟，后接鼓，晚上先敲鼓，后接钟，所以称晨钟暮鼓。
鼓有时用来比喻佛陀所说的法，佛法能令众生折伏如魔军般的烦恼，恰如两军作战，击鼓以令军士进击敌阵，故将法喻为鼓。如《无量寿经》卷上说：“扣法鼓，吹法螺”。从这里我们可以进一步看到：佛门中一切法器，都有其内在的含义，寓意佛法某一方面的特质，我辈学人应该用心体会。鼓楼下面供奉的是妙吉祥菩萨，即文殊菩萨。
