玉手串和玉手镯地起源都很早，新石器时代就已产生，这种玉装饰品在历朝都有制作和使用，明清时期达到顶峰。
玉手串通常由多个小珠、管等串饰用丝绳串成一周，以供佩戴使用。手串与数珠原为善男信女及僧尼念佛计算诵读次数工具，后来因讲究质材、色泽或雕工，而演变成一般人把玩珍藏的饰物。手串由十八粒珠贯串而成，故称十八子；数珠由一百零八粒珠贯串而成，但也有不及或不止于此数者。
补注：佛珠的种类很多。若就其使用方面来讲，通常可分为三种类型：
1、 持珠 用手掐捻或者持念的佛珠。持珠，多用来记录念诵佛号或咒语的数目。
2、 佩珠 戴在手腕或臂上的佛珠。佩珠，俗称手串，以十八颗子珠者最为普遍，多以名贵材质或颜色亮丽者而为之。
3、 挂珠 挂在颈上的佛珠。挂珠，多采用翡翠、水晶、玛瑙、珊瑚、密蜡、绿松石等珍贵材料制成，子珠的色泽必须均匀，要求选用彼此间色彩变化不大、温润细腻、光洁晶莹的好材料制做。同时，子珠的直径亦要求在一厘米左右，不可有大的误差。在联缀时，每二十七颗子珠间嵌入一颗隔珠，在母珠的下方还会配有一种编织精美的中国结与美玉、翡翠等挂件组合而成的“佛头穗”。在重要的法会上或大和尚礼佛拈香的时候，这种“佛头穗”能够起到一定的平衡作用，从而保证在整个佛事活动中仪态的庄重。
贵金属首饰中还有一种软手镯，由金丝编织而成，软硬的程度介乎手镯与手串之间，从外观上象非常精美的表带，但这只适合普通的珠宝首饰，而玉石的饰品不可能制成软手镯。
那为什么翡翠手串要用十八颗珠子呢？
清宫后妃均是崇佛、信佛的，后宫殿堂内辟有许多佛堂，她们以诵读念佛来计算度过寂寞消闲的宫廷生活。在中国古代，母以子为贵，皇宫里更是如此，所以后妃们将手串中的每颗翠珠也称为子，有希望得到皇帝宠幸而飞黄腾达的含义。各种清宫后妃的佩饰十八子手串的选材有玉、水晶、珊瑚、沉香木、碧玺、金珀、蜜蜡等制作，其中翠十八子手串，是以精美的翡翠为原料制成的。
手串最初即源于佛珠，所以现今的手串也大多是保持有十八颗的穿系习惯。也有的手串制作更加佛教化，每串的十八颗珠子上面分别雕刻有形态各异的十八罗汉，每条手串除十八颗子珠外，还有四颗隔珠，共计二十二颗。时尚款式的翡翠手串则一改传统之风格，只要佩戴好看，串珠的数量不是问题，从十二颗一串到十八颗一串不等，主要是根据串珠自身的大小为购买者量身定制，需要几颗就几颗，而且也很少采用隔珠，偶尔只在穿绳打结处补一颗母珠，并在母珠的下面再成对的坠十颗左右的弟子珠，这只是简单地作美观的考虑，而不再论及佛教的寓意。
取佛珠手串而代之的普通时尚翡翠手串还有一些新的变形款式。手串的每颗珠子不再是光素无纹的，也不雕刻罗汉头(雕刻十八颗不同的罗汉头的雕刻费用很高，所以除一般质量的原料和墨翠外，很少采用十八罗汉头地雕刻方式)，而是将每颗珠子都做成一模一样的小肥猪形象，还有卡通版的，活灵活现。再按肥猪拱门之意取名为“发财珠”手串，虽然成本不高，却深得年轻人的喜爱，可以说这是手串这一饰品形式形成之初的人们所始料不及的。
补注：一串标准的佛珠应该包括有母珠、子珠、隔珠(又称作“数取”)、弟子珠(又称作“记子”)，记子留和一些饰物组成。
母珠，俗称“三通”或“佛头”。通常只有一颗，但亦有两颗的，用以将不同数目的子珠归结于一处，同时还可以起到连接弟子珠、记子留和一些饰物或流苏的作用。
隔珠，又称作“间隔珠”或“数取”。多用来将子珠平均分隔开。一般来讲，隔珠均要比子珠稍大一些，数量可采用一颗至三颗不等，如一百零八颗的佛珠和五十四颗的佛珠，就需要每二十七颗子珠用一隔珠；二十七颗、十八颗的佛珠，则每九颗子珠用一隔珠。 弟子珠的体积比子珠要小一些，一般以十颗或二十颗居多，多系串在母珠的另一端，以十颗为一小串，如同算盘一样，采用十进位，用来计算掐捻佛珠的数目。
记子留是指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者饰物。也可以用线绳结成“中国结”来替代，目的是为了防止弟子珠滑落。
