中国用香历史悠久，最迟可上溯自上古时期，至今盛行不衰。古人认为香既是沟通人与神、敬奉先祖的媒介，又有怡情养性、启迪才思之妙用；既是袪秽致洁、美化居室的妙方，又是养生疗疾、袪疫辟瘟之良药。中国历代所使用的香料品类繁多，大致可分为树脂类香、膏脂类香、花草类香、瓜果类香、合香等。其中，最值得一提的是树脂类香中的沉香，因产量稀少、香味芬芳独特，自古以来便受到社会各阶层的钟爱，历来被视为敬神、礼佛、品闻、药用等最理想的香材，也是制作合香的核心。
沉香产于热带地区，是沉香木树心部分受到外伤或真菌感染刺激后，分泌出来的带有浓郁香味的树脂。因其密度大而被称为“水沉香”。
沉香在我国使用的时间非常早，目前能够找到文字记载的最早时间是在汉代。但是，早在先秦时期，我国就已经有用香的习俗。只不过，那时所用香料主要是草木香，如泽兰、艾蒿、佩兰、郁金等。根据《周礼》的记载，先秦用香主要是在祭祀天地等场合使用。
汉代时，随着疆域的扩大和丝绸之路的出现，以苏和香、沉香为代表的多种树脂类香料进入中国。香料的使用也逐渐由“燃”向“熏”转变，在熏香时，树脂类香料往往和草木香配合使用。故在汉乐府诗中有“博山炉中百合香，郁金苏和及都梁”的记载。传说海上有三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲，这三座仙山就是“博山”的意思。人们用青铜、陶瓷等材料制成一座仙山，山上有孔缝，焚香时袅袅白烟从镂空的花纹中飘出，好像海上仙境。这也是汉代流行神仙思想的佐证。
隋唐时期，佛教文化兴盛，中外文化交流频繁，多种用香方式和器物传入中国。随着香与佛教的关系越来越密切，香成为了佛教中非常重要的供养。在当时的佛事活动上，都会用到上等的沉香。这一时期，涌现出大量制作精细、华美异常的香器。无论是外来的佛教，还是本土的道教，对于用香都有很多的体现。佛教的诸多典籍如《华严经》有这样的描述： 在阿那婆达多池边，出产一种名为“莲花藏”的沉水香，如果有人熏烧这种香，香气就会普满十方，凡是闻到的众生，都会身心清净，远离罪恶。道教对于香料的使用尤其是沉香也是很常用的。可以说，宗教在这一时期为沉香文化的发展注入了新的活力。并且，用香从宗教过渡到文人阶层，使宗教中的以香修禅与南北朝时期的玄学思想予以结合，使香成为文人内修心性的媒介。比如，唐代诗人王维曾写道：退朝之后，常焚香独坐，闻香独坐，以禅诵为事。这就代表当时的文人阶层借助香来向内心求索、修身养性的追求。唐代人既浪漫又奢侈，把沉香应用在日常生活中，与生活息息相关，在上流社会的床帐、步辇中都时常出现。
宋代是中国香文化发展的全盛时期。香文化从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及于社会生活的方方面面。文人雅士不仅用香，还亲手制香，并呼朋唤友，鉴赏品评……文人之间聚集在一起，经常设香席或“试香”。香席和试香都是文人之间组织的品评新制作的香并相互交流的形式。香料来源的扩大，使宋代所用香品更加丰富，合香成为普遍形式。而沉香以其沉稳的特性，被当作核心的定香使用。加之品性独特，卓然不群，与文人气息相通，致使其广受喜爱。比如，黄庭坚就有“一炷烟中得意，九衢尘里偷闲”“俗氛无因来，烟霏作舆卫”等咏香的诗词，苏东坡对沉香也有“金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足”的咏叹。文人对于沉香文化的影响除了审美外，还在于对沉香的理解上，提出“以香观心”的观念。
到明清时期，由于实行严厉的海禁政策，除了岁贡和走私外，海外的香料大大减少，而我国的野生沉香资源已经不足以满足市场需求。所以，自明代开始，人工种植沉香有了蓬勃的发展。这一时期，不同人群的用香方式也出现了差异。宫廷用香极尽奢华，沉香制成的朝珠、沉香雕刻品成为沉香应用的新领域。而百姓用香轻巧实用，与曲径通幽的园林场景相映成趣。从清末到民国，包括沉香文化在内的诸多传统文化均走入低谷期。
到了21世纪，随着我国经济的再次腾飞，综合国力的日益强盛，民族自信心也进一步增强，越来越多的人认识到沉香的价值，这也使得包括沉香文化在内的传统文化再次出现复兴。
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