最早的民间古玩市场，是隐性的——国家不允许文物私下交易，所以古玩只能隐身于旧货市场甚至农贸市场。比如上世纪70年代的上海华亭路旧货市场，长乐路国营寄卖商店，里面就有很多清代民国时普通家庭娶媳妇嫁女儿时的家什瓷瓶以及玉器杂件是古董级的。当时物资紧张，从家里面倒腾些小玩艺儿换钱的，是和用粮票换鸡蛋、换黄豆花生米的小商贩厮混在一起。在社会公众看来，这些旧的坛坛罐罐，不也是小贩的勾当吗?它们都是资本主义尾巴，国家开放了，给他们一口饭吃，但肯定没有合法性，比过去的个体户还要矮一截。农民把自己家里传下来的老辈嫁妆瓷器花瓶挑着货郎担送到农贸市场上来卖，东西肯定不假。碰到识货的多换几个钱，也就是多几元十几元，哪像今天拍卖会上动辄千万上亿而且贋品泛滥成灾?
上世纪80年代末，开始有了相对集中的市场。北京是宣武的国华商店后街，上海有常德路旧货摊、福佑路地摊一条街、东台路古玩一条街，都是热闹的去处，但因为不合法，只能十分低调，在地摊上交易，早起摆摊，傍晚收摊，日日如是。许多“文革”抄家物资的发还，也成了此时文物交易的货物来源，其繁盛之情景，号曰古玩的“地摊集市时代”。虽然不够高大上，但民间十分认可。至于官方，也逐渐松动了禁忌。比如文物商店，是库房里的东西拿出来卖，但不卖国人，只卖外宾，曰为国家赚外汇。还有外汇商店(又叫外宾服务部)，挂古字画，柜台置列砚台印章，玉器杂件，也是专供外国人赚外汇券的——人民币与外汇券差价很大，记得还有“黄牛”倒卖外汇券被冠以“投机倒把”的罪名抓走改造去的呢!我年轻时偶尔陪日本书法家逛外汇商店，看他们真有钱，有时看他们整柜整柜地买砚台、成扇、印章、老墨;吴昌硕王一亭王个簃整堵墙三十张、齐白石尺页五本一次买走，巧夺豪掷，挥金如土，真是茫然不知所措。但外汇商店的经理还高兴，出来迎客，奉承金主，因为赚到外汇有业绩为国争光啦!
上世纪90年代初中期，开始有了民间自发的古玩进货集散地，如今天赫赫有名的潘家园，其实本来是北京周边与外省农村挑担子开拖拉机送民间淘来的旧货古玩过来的聚集落脚之所，完全是沿街摆摊，几年之间规模益大，于是政府改造街区，要求退街入市，不影响市容又便于管理。才有了潘家园的今天盛况。而稍正规些的如天坛的“燕京书画社”，卢沟桥边的“晓月轩”，琉璃厂的“青山居”，都是集体或民营古玩店，有的在公园旅游点设店，有的在大饭店设门市部，都打着工艺美术服务部的旗号，回避古董古玩的招牌以免惹麻烦，但卖的却多是古玩。当然工艺美术品也不少。其中有不少老职员。都是从国营外汇商店、文物商店退休的，眼力好，出手准，成为第一代走市场的弄潮儿。我初纳闷于燕京书画社的名头如此响亮，但书画家何以实在水平有限?后来去了一趟，才知道名为书画社实为古董店。并不是我们意念中的讲究艺术创作的书画社也!
世纪之交古玩市场的兴起，有许多名目，北京在1997年就有报国寺古玩市场，很有名，另外后海、燕莎、官园、石景山等地都陆续有古玩市场，“地摊集市时代”有点不够档次了，政府也逐渐意识到这是个很大的产业，值得扶持，于是开始有古玩城的建设。在潘家园旁边先建起了“北京古玩城”。政府投资，体格巨大，远非潘家国地摊可比;后来对面又建起了更大的“天雅古玩城”，面积竟有45000平方米，于是古玩市场终于从“农贸市场旧货市场时代”，到“地摊集市时代”，再到“古玩城时代”，完成了它的现代转型。
正是因为有了从70年代末到90年代这20年间，旧货市场、地摊集巿的初期民间古玩市场的行业积累，才有了天南海北的流动古董摊贩的聚散，远至新疆、西藏、内蒙、山西、河南、陕西;近有江西、安徽、湖北等云集京沪，形成文玩古董大流通的盛世之景;又有了从陶瓷、竹木、玉石、书画、文房杂件等等的文玩古董大分类的交易需要，使交易更有序而专门化;保证了它的可持续发展;再有了地摊集市文化那种可以随意上手触摸亲身体验，还可以讲价还价的民间交易方式，吸引了更多的文物收藏爱好者轻松入行，壮大了收藏队伍，这与文物商店的只赚外国人外汇拒绝国人的做法，和今天大型拍卖会只吸收一掷千金的富豪而一般市民爱好者望而却步的做法相比，实在是更接地气。对于这样一个转型中的时代所具有的意义，其实我们已有的研究成果还太少，认识还大大不够。
一部民间古玩市场发展史，其实就是一部当代收藏史，又是一部改革开放史!
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