惠能少孤而艰难困苦，于市卖柴为生。及闻一客诵《金刚经》而心有所悟，遂赴五祖处学法。

　　一日，五祖唤诸门人总来：“吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。
”

　　众人只等神秀作偈，神秀偷偷在墙上书一偈曰：

　　“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

　　五祖令门人炷香礼敬，尽诵此偈。但亲告神秀曰：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。”

　　惠能虽不识字，一闻此偈，便知未见本性。托人亦书一偈曰：

　　“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”

　　一众皆惊。五祖将鞋擦了偈，曰：“亦未见性。”

　　次日祖潜至碓坊，以杖击碓三下而去。惠能遂三鼓入室，五祖以袈裟遮围，不令人见，为说《金刚经》。至“应无所住而生其心”，惠能言下大悟，一切万法，不离自性。

　　遂启祖言：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”

　　三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。