这时禅宗第二十七祖般若多罗来到南印度，他向国王宣讲佛法真谛，国王十分高兴，让三个王子随他出家修佛。在三个王子中，三王子慧根独具，深得般若多罗的喜爱。不久，香至国王去世，小王子要求出家，般若多罗便为他剃度授戒，并给他改名为菩提达摩。

    菩提达摩从般若多罗出家后，精勤修持，深得师父器重。

    有一次，达摩问师父：“我得法后，当往哪里传教？”

    般若多罗回答说：“你虽得法，还不可远游，等我灭度后六十七年，可到中国去弘佛。”

    达摩牢记师父的教诲，侍奉师父，习法讲经，从不懈怠。后来，般若多罗寂灭时，身放二十七道光明，化火自焚而逝，后世称他为“戏珠罗汉”。达摩遵从师嘱在本国弘法，成为传法第二十八祖。

    达摩在南印度传法，度化众生千千万万。六十七年后，达摩遵照师父的遗言，辞别了四众弟子，渡过波涛汹涌的大海，前往遥远的中国弘传佛法。

    达摩乘船远渡重洋，三易寒暑，终于在梁武帝普通元年（520）到达南海。南海是梁朝的领地。当时萧昂担任广州刺史，他听说有西方高僧渡海而来，连忙备礼迎接，同时写表章一道，派人飞马赶至金陵，上奏梁武帝。

    梁武帝带领全国百姓学佛，他经常口诵《放光般若经》，起寺度僧，支持佛教，人称“皇帝菩萨”。梁武帝阅过奏章，知道从南天竺来了一位高僧，龙心大悦，立刻派使者前往广州迎达摩来到金陵宫中。

    梁武帝问达摩：“朕自从即位以来，起寺、写经、度僧、造像不计其数，不知有什么功德？”

    达摩回答说：“无功德！”

    “为什么没有功德？”武帝一脸疑惑。

    “如果做善事而希求果报的话，就不是实在的功德。”

    武帝顿时脸色阴沉，二人话不投机，不欢而散。达摩一眼看穿了梁武帝贪求福报的心理，知道自己的机缘不在这里，便于一个深夜，暗地里离开驿馆。

    达摩来到江边，随手折下一枝芦苇抛入江中，苇叶立刻飘浮在水面上。达摩飞身跃向江中，轻落其上。芦苇借助风势，如一叶扁舟向江北驶去，须臾便到达岸边。待梁武帝知晓达摩大师是来传授释尊大法的高僧时，派人去追，为时已晚。

    达摩来到洛阳游历，他看到洛阳城内僧人滔滔善辩、竞逐浮华的现状后，觉得有悖佛理，就来到嵩山少林寺五乳峰，在那里面壁修行，等待时机。由于长时间面壁而坐，日光照射着他的影子，竟然在石壁上留下了一道印痕。

    后来武帝向志公提起此事，志公说：“陛下知道此人的底细么？”武帝说：“不知道。”志公说：“他是观音大士，是来传佛心印的。”武帝一听，十分懊悔，想派使者去请他回来。志公叹道：“不要说陛下派人去请，就是全国的人去，他也不会回来了。”