当初，慧能大师坐禅时，恍惚之间,一片紫雾缭绕,他似乎听到耳边响起一阵急促而又清脆的马蹄声,但见一匹雪白的骏马风驰电掣般闪过,那马瘦骨敲铜,四蹄腾空,凌厉奔驰，仰天长啸,气宇轩昂。又听得空中传来一个声音说：

    “这是你的法乳。在你入灭之后,你门下的怀让将有弟子出世,阐化江西,踏杀天下人,大兴禅宗！”

    慧能大师悠然出定,对随侍在一旁的怀让说:

    “当年西天二十七祖般若多罗曾作了这样一首偈语:‘震旦虽阔无别路,要假儿孙脚下行。金鸡解衔一粒粟,供养十方罗汉僧。’达摩祖师说一花开五叶,你在我入寂后应另立门户,弘法护教。你的门下将要出一匹马驹,会踏杀天下人。”

    这匹马驹，就是马祖道一禅师。

    马祖道一禅师二十六岁时在衡山传法院结庵而住，修习坐禅。当时怀让禅师住持般若寺，得知马祖每天坐禅，是一个值得造就的人，便前往传法院接引他。

    一见面，怀让就问：“你整日坐禅为了什么?”

    马祖回答说：“为的是成佛。”

    怀让听后，一言不发，取了一块青砖在庙前的石头上磨了起来。

    马祖见此十分惊异，问怀让：“你磨砖干什么？”

    怀让回答说：“我打算把它磨成一面镜子。”

    马祖困惑不解：“石砖怎么能磨成镜呢?”

    怀让反问：“磨砖不能成镜，坐禅岂能成佛?”

    马祖听后顿时醒悟，立刻俯首向怀让请教：“依你之见，怎样才是正确的成佛之道？”

    怀让问马祖：“这好比牛驾车，当车子不走的时候，是打车还是打牛呢？”

    马祖不知该如何回答，沉默不言。

    怀让继续说：“你坐禅的目的是为成佛，那么禅并不限于坐卧的形式。因为佛法无所不在，没有固定的形相。在绝对的禅宗大法上，不应该有取舍的执著。所以，反靠坐禅不可能悟道成佛。”

    马祖道一听了这番话，豁然开悟。

    他恭敬地向怀让行了一个大礼，然后问：“如何用心，才能达到绝对的最高境界?”

    怀让回答说：“你学习明心见性的禅法，如同播撒种子，而我教导你的禅法要旨，好比天降甘露。只要机缘契合，就可以了悟绝对本体。”

    马祖又追问：“绝对本体既不是物质，又不是形相，怎样才能体证到它？”

    怀让回答说：“明心见性同不执著物相都一样可以悟道。心性包含一切种子，遇甘露即可萌发，既无固定的形相，也没有成功与败坏的分别。”

    从此以后，马祖跟随怀让学禅，十年后大有所获。怀让去世后，马祖继承了他的衣钵。