一时，佛在舍卫城。有一施主，财富圆满，犹如多闻天子。其有一子娶妻之後，一同愉快地生活著。但美中不足的是膝下无子，因此他们常常祈祷诸天尊，如帝释天、大梵天、土地神、森林神等。後来，因祈祷和其它因缘的和合，其妻子终於怀孕了。她非常高兴地告诉丈夫:「我身已有孕且右侧偏重，可能会生个男孩。」同时，她发愿:「愿我的孩子将来孝顺父母，行持善法，对整个家族及自己的种姓有大利益。」听到这些，大施主的儿子非常高兴。为了保养妻子的身体使其身心舒畅，他特地在自己的房子上为她盖了一座宫殿，宫内冷暖适宜，设备齐全，还有五味饮食、动听的音乐等，非常舒适。
我等大师释迦世尊及十方三世一切诸佛，时时刻刻观照著一切众生的苦乐。即便是大海离开波浪，佛陀对众生的大悲心刹那也不会离开。圣者罗汉亦於昼夜六时中观照著世间众生。这时，阿那律尊者用声闻眼观知一位最後有者已投胎到施主家中，并且施主家人被调化的因缘已经成熟。尊者同时又观知应该是声闻调化而且是由他亲自去。这样，尊者阿那律去了施主家，为他们传了相应的佛法。施主一家对尊者生起很大的信心，并皈依了三宝，守持居士五戒。施主从此做广大的布施，求施者络绎不绝，其财富也是取之不尽。
一天，阿那律尊者独自一人去施主家。施主惊讶地问:「尊者，您这样的大罗汉怎么会没有侍者呢？」尊者说:「我找不到侍者，你能否替我找一个？」施主马上说:「我家儿媳已怀孕，若生下来是男孩，一定送给尊者作侍者。」尊者说:「长者，既如此发心，那就一言为定。」说毕，尊者便走了。
九个月後，施主的儿媳生下一个很端庄的男孩，具足身色金黄等种种相好，家人为他举行了隆重的贺生仪式。因为家人祈祷了很久才得以满愿，故为孩子取名「能愿」。家人请了八个姨母以丰富的营养食品来喂养他，孩子如海中之莲很快地成长。长大後，他开始学习各种文学、武术、天文、历算等世间学术，并且无不通达。此时，尊者观察到他出家因缘已成熟，便著衣持钵去施主家化缘。尊者见到这个孩子就问施主:「这就是那个还未生下来就已答应给我做侍者的孩子吧！」施主说:「确实是。」并把他叫到身边，对他说:「孩子，在你还未生下来的时候，我已答应把你交给尊者作侍者了。」这个孩子听了，非常高兴地说:「这是长辈对我最大的恩赐，我会好好地侍奉尊者的。」言毕，阿那律尊者就把能愿带回经堂给他剃度、皈依、授戒、传法。能愿比丘非常精进，前夜後夜都不睡眠而勤於修持。有一次，他得了重病，父母听说後，马上带著药品等来寺中探望他。几天过後，能愿比丘仍旧病情严重，可父母因家务繁忙，不能长时间在寺院里照顾他。为此，他们去请示阿那律尊者:「尊者，我们身为俗家，家事繁忙，寺中久住多有不便，能否开许能愿比丘回家养病呢？」尊者观知能愿比丘回到家中也能证得罗汉果位，於是就开许了。能愿比丘被父母接回家中，遵医嘱多方治疗。渐渐地，能愿比丘对病苦生起了无比的厌烦心，於轮回生起了出离心。他励力精勤，最後，断除了一切烦恼，在家中证得阿罗汉的果位。
能愿比丘得果後，观察父母及家人的根基，给他们传了相应的法，他们用智慧金刚摧毁了萨迦耶见，得证预流果位。能愿比丘再观察自己的前世时，知道自己前世是人，前世的前世也是人，但每次得人身都是短命多病。由於能愿比丘在生生世世感受这样的报应，故他对自己的肉身生起厌烦心，就显示身体放光、出水、出火及闪电等各种神变，最後即趣入无余涅磐。涅磐後，他的父母用白、黄、红、蓝四色布包裹其遗体，准备抬到尸陀林去，但众人无论如何都抬不动遗体，便到阿那律尊者前请示。尊者觉得也许是能愿比丘前世的愿力所致，便往世尊前白言:「世尊，能愿比丘在家中圆寂了，但大家都抬不动他的遗体。」世尊告诸比丘言:「罗汉比丘已在家中圆寂了，所有比丘应该去供养他的遗体，我也同去。」世尊便率众比丘一同前往。众生主母听到此事後，也带著五百比丘尼一同前往。同时，给孤独长者也带许多优婆塞和优婆夷前去。这样，佛与四众弟子都集聚在能愿比丘家。优婆塞们请求世尊由他们将能愿比丘的遗体抬到尸陀林去，世尊答应了。他们就将遗体抬到尸陀林後，四众弟子在遗体前发愿，并以各种花香等作供养。最後，将遗体火化，并为能愿比丘造了遗塔。当下，世尊为四众弟子传无上甚深妙法。待传法圆满後，诸比丘请问:「世尊，能愿比丘往昔造了什么业，今生在富贵之家却受短命多病的业报？」世尊言:「诸比丘，能愿比丘前世所造的业，无论是善是恶，其业果都不会成熟於外境的地、水、火、风上面；一定成熟在自己的界、蕴上。如偈云:『纵经百千劫，所作业不亡。』众比丘，曾在贤劫人寿四万岁时有位国王，在国王的聚乐王宫前，住了一位大臣，大臣有两个儿子。大儿子因对轮回中众生的生、老、病、死生起厌离心，就去森林里静修三十七道品等妙法，尔後证得无上正等觉，於众生转十二大法lun，他就是贤劫中的第一尊佛—俱留逊佛。小儿子从小行为放荡，喜欢杀生邪淫等恶行，尤其是喜欢打猎，曾伤害了成千上万条生命。後来，俱留逊佛回宫传法，他的弟弟也被教化皈依佛门，受了居士戒。之後，他发心修一些经堂、供养僧众，并发愿：愿我生生世世财富圆满，愿我生生世世令如来欢喜，并在如来教法下出家，证得罗汉果位！後来，他因杀生的果报成熟，无论投生哪一道都是短命多病。又因他供养僧众及修建经堂的功德，使他生生世世财富圆满，得受如来教言，又在我教法下出家证得罗汉果位。」众比丘复次请问:「世尊，以何因缘，能愿比丘的遗体众人抬不动？」世尊复言:「在贤劫人寿两万岁时，人天导师、如来、正等觉、应供迦叶佛出世。印度鹿野苑有一施主生了个孩子。这孩子出家後得罗汉果趣入涅磐。。涅磐後，罗汉的上师把遗体供养起来，并发愿:愿我将来在释迦佛教法下得罗汉果，入涅磐时，佛与四众弟子也供养我的遗体。因此愿力成熟，故今日我与四众弟子去供养那具抬不动的遗体。」世尊如是说。