中国素有“玉石王国”之称，玉器伴随着中华民族至少走过了7000年的历程。早在七、八千年前的新石器时代就已有玉的踪迹可寻，至四、五千年前的红山文化、龙山文化及良渚文化等已有精美的玉器大量涌现。可以说玉石及玉器的演变记录了源远流长的中华玉文化孕育、发展的历程。也正是这种深厚的玉文化之底蕴，使翡翠在明末清初之际，以其天然艳丽的色泽、缜密坚韧的质地成为了玉石家族中一个重要的后起之秀，而且其价值在近二百年的演变中日益升高，并远远超出了我国传统的玉石——透闪石质软玉。自清朝至民国年间，翡翠基本上还是流通于那些达官显贵、豪门巨贾的掌股之间，成了他们显示身份地位的标记和浓缩财富的珍藏品。现在，翡翠完全走向大众市场，一方面满足了人们美化生活返朴归真的爱美情趣；另一方面满足了人们追求财富、保值甚至升值的强烈愿望。
翡翠其名
南朝的徐陵(公元507-583)曾在《玉台新咏》序中云：“琉璃砚匣，终日随身。翡翠笔床，无时离手”。章鸿钊先生据此而在《石雅》一书中认为：“以翡翠对琉璃，亦当为玉类。且笔床必无以鸟羽为之者。则六朝之际，其名固犹在人间也，至唐其名以不可考。”目前我国很多学者说认为南朝就有珠宝“翡翠”的根据，也大多由此而来。
仅仅根据古人文字对仗的“翡翠对琉璃”，琉璃可以指多样的彩色，翡翠则可以代指红绿鲜艳的颜色。琉璃对翡翠并不一定必须理解为宝玉石的类比，更可以理解为颜色的对比，因此，就对仗本身而认为南朝的翡翠“亦当为玉类”，尚显牵强。秦汉的砖瓦砚、魏晋南北朝的瓷砚与陶砚、唐朝凤形的石砚及至唐宋时期形成的四大名砚等，用什么材质制作笔床、笔匣、笔格之类，并无一定之规，玉石之类固佳，金铜瓷木亦可。在南朝之前的汉朝，就有使用“翡翠羽毛”装饰“笔匣”的先例。“春洲惊翡翠”；“衔花翡翠来”；“翡翠戏蓝苕”等诗句中的“翡翠”指的都是鸟名，有的学者将它们作为玉石翡翠的观点是大错特错的，也有人因此认为中国人用翠的历史可上至唐朝甚至汉朝，则更是错的不着边际。
在中国古代，翡翠一种生活在南方的鸟，其毛色十分好看，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。但一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”，雌性的为绿色，谓之“翠”。唐代著名诗人陈子昂在《感遇》一诗中写道：“翡翠巢南海，雌雄珠树林，......，旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾”。“翡翠”源于鸟名。汉许慎在《说文》中解释：“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也。”在各个朝代的文人墨客的诗句中，也经常出现有关翡翠的词句。如唐朝大诗人杜甫在《重过何氏五首》中说到：“落日平台上，春风啜茗时。石阑斜点笔，桐叶坐题诗。翡翠鸣衣桁，蜻蜓立钓丝。自逢今日兴，来往亦无期。”金初著名诗人蔡松年在他的诗《鹧鸪天赏荷金》中也曾说到：“秀樾横塘十里香，水花晚色静年芳。胭脂雪瘦薰沉水，翡翠盘高走夜光。山黛远，月波长，暮云秋影照潇湘。醉魂应逐凌波梦，分付西风此夜凉。”明朝文徵明在他的诗《莲房翠禽明》中说：“锦云零落楚江空，翡翠翎边夕照红；愁绝开桡烟水外，秋香吹老一滩风。”
翡翠一词除作为鸟名被广泛流传使用外，更多的时候转为鲜艳颜色的代名词，即翡红与翠绿。到了清朝，翡翠鸟的羽毛作为饰品进入宫廷，尤其是绿色的翠羽深受皇宫贵妃喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌作首饰，故其制成的首饰名称都带有翠字，如钿翠、珠翠等等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡进入皇宫深院，为贵妃们所宠爱。这些玉石的颜色也多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色很相同，所以人们称这些来自缅甸的玉为翡翠，渐渐地这一名称也应在中国民间流传开了。由此，翡翠这一名称也由鸟名转为玉石的名称了。
