约１６００年前开始，来自中原与西域的大师名匠，手持斧凿，在几十米高的峭壁上雕凿自己认知中佛的模样。麦积山上保存至今的７０００多尊不同时代、不同风格的雕塑，见证了印度佛教艺术进入中国后与中原艺术的碰撞交融。中国化的佛教艺术，成为中华文化的一部分。
被誉为“有龛皆是佛，无壁不飞天”的麦积山石窟是中国四大石窟之一。但与龙门石窟中大部分雕像都为中原人面孔不同，麦积山石窟中，佛像面容受到西来的艺术风格影响，兼收并蓄，更为多元。
有的佛像耳大垂肩，鼻梁隆起，肩宽腰直，明显有古印度余韵；有的又双眼圆睁，络腮胡子，一看就是胡人造型。
麦积山石窟艺术研究所研究员夏朗云说，中亚、西亚、北非人特色的面容都能在麦积山的塑像中找到，有的还有欧洲人的痕迹。
在麦积山石窟中不仅能看到佛教自西向东的传播痕迹，也能看到佛教中国化的历程，以及中国文化自东向西的传播。
第７８窟正壁里的佛像雕塑于１５００多年前的后秦时期，是麦积山的首批佛像之一。可以发现，身披偏袒式袈裟的佛，在露出的右肩上还搭着一片衣角。
研究麦积山石窟艺术已２０多年的夏朗云说，东渐的印度佛像一般袒露右肩，但这在崇尚礼仪的中国儒生们看来显得不雅，于是将佛像的右肩用衣角稍加遮挡，这样既符合佛教仪轨，又让中国人更容易接受。
“从麦积山石窟中佛像右肩的细微变化，就可以看出最早的佛教中国化。”他说。
这种最早出现在麦积山的佛像袈裟样式后来向西传播到河西、新疆地区。
专家说，麦积山石窟的佛像中，北魏早期作品明显受印度风格影响，高鼻宽肩，长腿细腰；西魏作品则继承了中原汉晋石刻的艺术传统，清癯秀美，宽衣薄带，服饰已经明显汉化；而北齐、北周、隋三个朝代作品形态优美，衣褶精细，肌肉饱满，已经是中原文化的大成之作，佛教中国化进程一望即知。
麦积山石窟的洞窟形制上也体现出西来佛教的中国化。
据夏朗云介绍，印度佛窟多为中心塔柱形制，洞窟中央有雕凿佛龛、佛塔的石柱支撑，而在麦积山约２００个洞窟中，都以中国建筑中更普遍的穹窿顶式形制出现，没有一个有中心塔柱。
