什么叫活沉沉香？结香后树主体仍然具有生命，沉香的结香部分却遭外界因素被砍伐下来，就叫“活沉”。“活沉”因醇化时间不够，在含油量上会不如“死沉”，熏燃时有些会带有一丝原木气味。
活沉的分辨：如果是沉香的块状原料，活沉是能看到砍削的痕迹，因为只有砍削去没有结香的部位才能看到结香的位置。
沉香树为自然老化而死亡，在树干倒地之后，其内之木质部份受到风化及腐蚀致逐渐消失，然而，原树干内含有沉香油脂之部分却因能抗风化及腐蚀而存留下来，通常形成不规则的大、小薄片，此种沉香薄片因采拾于已死亡之树株，因此，称为“死沉”，亦因其被埋覆于地表土壤之下，故又称为“土沉”或“地下沉”。而“活沉”，顾名思义，是在沉香树尚为活株时，即予以人工方式结香开采而得，树木并非自然死亡，仍然是活着、有生命的。
沉香树，如莞香树、蜜香树等，在长到一定的年限之后就开始结香，一般都需要种植十年以上。树木因为各类病害，先是受伤部位开始感染真菌，真菌在树木休几不断繁殖而结香。但有些沉香树是不结香的，有些树是局部结香，因为结香的部分受集下来就是活沉。而没有结香的部分和树木，就是白木。网上很多人认为白木没有价值，但随着天然沉香资源的日渐难找。白木的价值也就越来越受到重视。目前很多种植沉香树的农户使用人工结香技术在种植沉香。
