玉牌子是一个独立的玉雕艺术门类，是随身携带的玉雕佩饰品之一。因为它规格方正，大小适中，可佩戴于胸前又可佩挂于腰间，无论是欣赏还是把玩都十分合适，男女皆宜，所以深受人们的喜爱。
玉牌子属于佩玉的一种，佩玉文化历史悠久，最早可追述到红山、良渚、殷墟等早期文化。到了战国至汉时期，佩玉的发展达到了前所未有的高峰。她涵盖的内容除了财富、艺术、礼仪，还增加了政治的含义。由于战国及秦的连年征战，宫廷政治斗争险恶，刺杀之事屡有发生，汉廷规定，大臣们佩带古玉组珮上朝。组珮，顾名思义，成组的玉珮。组珮由大小不一的玉珮组合，中间衔以丝绳，佩带腰际，限制了文武百官上朝时的行动。如若有人动作过大过猛，组珮就会叮噹作响，势必引起侍卫的注意。
玉又是中国文化的最高礼器用材，同时它所传递出的美感与中国传统思想不谋而合，因此佩玉成了经久不衰的佩饰时尚。
玉牌真正成为一种叫得响的玉雕艺术门类，是在明嘉靖、万历年间。因为这个时候苏州出了一个著名的玉雕大师——陆子冈。子冈玉雕一改明代玉器陈腐俗气，以精美的玉料，高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入其中，子冈制玉挂件，形若方形或长方形，宽厚敦实，犹如牌子，故简称为“子冈牌”。
将中国的书画艺术镌刻在玉牌的正反两面，加上玲珑剔透的牌头装饰，具较高的观赏性，玩味无穷，是子冈牌存在欢迎的主要因素。这不仅奠定了现代玉牌的基础，还确定了玉牌的基本形式、内容和门类。
当代玉牌在子冈牌的基础上得到了进一步的发展和创新，无论从题材上还是体量上都融入了相当多的现代思想和审美品位。比如现代玉牌在外形上不拘泥于规矩，而是更多倾向于自由随形，题材也更丰富多变。同时，因为现代雕刻工艺的机械化比传统工具更精确和细腻，使现代玉牌在制作工艺上可以更清晰细腻得表现设计师的创意。
