佛教发源于印度，佛教绘画当然也溯源于印度。根据佛经记载，早在佛陀时代，寺院就已经有了佛教绘画的流行。《根本说一切有部毘奈耶杂事》卷十七说：
给孤长者施园之后，作如是念：“若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。”即往白佛，佛言：“随意当画。”闻佛听已，集诸彩色，并唤画工，报言：“此是彩色，可画寺中。”答曰：“从何处作？欲画何物？”报言：“我亦未知，当往问佛。”佛言：“长者！于门两颊应作执杖药叉；次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要；于食堂画持饼药叉；于库门傍画执宝药叉；安水堂处画龙持水瓶，着妙璎珞；浴室、火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变；于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内，应画白骨髑髅。”是时长者从佛闻已，礼足而去，依教画饰。
从这段经文记载可知，当时绘画有四个目的：庄严寺院道场；宣扬佛陀教法；显扬佛陀圣德；增益修道因缘。
后来，佛教在东汉明帝时传入中国，佛像绘画也随着盛行于中国，这在《弘明集》卷一有详细的记载：
昔孝明皇帝梦见神人，身有日光，飞在殿前，欣然悦之。明日，博问群臣：“此为何神？”有通人傅毅曰：“臣闻天竺有得道者，号曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。”于是上遣中郎蔡愔、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十八人，于大月氏写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外起佛寺，于其壁画千乘万骑绕塔三匝，又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，预修造寿陵，陵曰显节，亦于其上作佛图像。时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而滋。
这就是佛教绘画在中国流传的起源，随后并伴随着佛教的南北传布而流传于诸邦，譬如南传的锡兰、暹罗、缅甸等，及北传的尼泊尔、于阗、西藏、韩国和日本等地寺院的雕刻、绘画，处处均充满着佛教艺术色彩，诚如西藏佛教史上所载：“佛教流行之处，便有宗教艺人之高手。”由此可见佛教对绘画艺术影响之钜。
