西藏的佛教又叫“喇嘛教”，喇嘛是上人、师长的意思，是信徒们对西藏僧侣的尊称。到元朝的大一统时代，蒙古族的统治者非常推崇喇嘛教，于是在原来汉传佛教盛行的地区，就出现了一些喇嘛教的石窟艺术。其中，甘肃省张掖县马蹄寺的北寺是规模最大的一处。在河西走廊的张掖马蹄区公署背面的马蹄山中部崖壁上，南寺和北寺石窟群遥遥相对着。北寺有大小窟龛30多所，第8窟又称作马蹄殿，是一所平面方形的大中心柱窟，相传在这个窟的地面上有马蹄印，是二郎神（也有说是西藏的格萨尔王或清朝的乾隆皇帝）的马路过时踏下的，所以这个地方才叫马蹄寺的。这一带最醒目的，还是元朝开凿的巨大的第3窟和第7窟。
第3窟，又名“三十三天”，最高处距地面42米，从它外观上看分为五层：第一、二、三层都是并排开凿的5个洞窟，第四层有一排3窟，最上层只开1窟，共有19所洞窟，很像一座宝塔。各层之间与各洞窟之间都有石台阶和通道相连，因此，它们是一个统一的整体。这19 所洞窟的形制可以分为两类：一是平面方形的人字披顶窟；二是平面方形的覆斗式四面坡顶窟。每窟的正壁都开了一个大龛，龛内塑一身坐佛像，四壁上还满满地粘贴着压模印制的小方块泥塑千佛像，上下左右排列得很整齐。造像的内容虽然简单，但都是典型的元代来自印度和尼泊尔地区的梵式作风。关于“三十三天”名称的来历，有一种说法，是因为登上最高一层佛洞的石阶共有33级而得名的。
第7窟位于第3窟的西侧，俗称站佛殿。关于它的修建，当地的人民是这样传说的：从前有一位印度来的大法师杀死了一个恶魔，把它的头和尾巴埋在这所洞窟内的青石板下面，并在上面造了一尊站佛来镇压它，以免这个魔鬼再出来害人，所以就有了“站佛殿”的名称。这是一所平面呈纵长方形、平顶的巨大佛殿和中心柱复合式洞窟，深33.5米、宽26.3米、高15米。最前面开了三个窟门，进门以后是一个宽敞的横长方形的前庭，前庭后面正中开了一所平面呈纵长方形的佛殿窟，佛殿的正壁凿了三个圆拱形佛龛，龛下还有一条长方形的基坛。佛殿窟入口的两侧分别向后开出了甬首，并且环绕连接了起来，形成了一条礼拜道。这条礼拜道的两侧，总共又开凿了46个佛龛，每个龛内都有一尊坐佛像，也是属于元朝喇嘛教的艺术风格。从总体情况看，我们可以把第7窟看成是一个大中心柱窟，只是在这个巨型中心塔柱的正面，又开凿出了一所大佛殿。
中国的中心柱窟，进入唐朝以后就逐渐消亡了，怎么这个时期又突然出现了呢?如此大的规模，又在塔柱中间掏出了佛殿，是前朝的中心柱窟从来没有的。既然窟内的梵式佛像风格是从印度来的，我们也就只能再去印度寻找它的原形了。
印度的特姆纳尔（Dhamnar）石窟，位于拉普塔纳的恰尔勒巴登西南约77公里处，共有六七十所洞窟。在主要窟群偏东的地方有一所石窟，窟前的露天小院中央立着一座佛塔，塔的后面开了一所小佛殿窟，正壁有一尊坐佛像；这个小佛殿的周围也开着可以环绕礼拜的甬道，与上面的第7窟情况完全相同。另外，在特姆纳尔东南约35公里的地方，还有一处克洪尔维（Kholvi）石窟群，这里最显著的特点是出现了大约七座圆形的佛塔。有一座高约6.1米的大塔名叫阿尔均庙，它的里面开了一所佛殿，中间供着一尊坐佛像。还有一所中型规模的塔堂窟，中间直径仅2.4米的佛塔也被掏空，并且在里面安置了佛像。这些例子都是印度塔堂窟发展的最后形式了，它们的年代大约在公元7至8世纪。
可以看出，马蹄寺北寺的这所大型的喇嘛教中心柱式佛殿窟，正是从印度地区学习来的，应该称它是梵式的石窟了。
与此同时，西藏的喇嘛们把印度的覆钵式塔又直接引进了汉族地区。马蹄寺的南寺和千佛洞区的北段，保存着众多的浮雕佛塔，都是仿照印度覆钵塔的形状刻成的。这种塔的中部是略呈半圆形的覆钵体，在它的上面刻着高大挺拔的塔刹，塔刹分刹座、重叠的相轮、刹顶三个部分；覆钵塔的下面有一个高大的须弥座。这些浮雕塔的覆钵中部，一般都开了一个方形的深龛，这是安放高僧骨灰的位置，仍然是属于坟冢性质。所以，这些崖面峭壁间的塔林，正是喇嘛们圆寂安息的地方。
目前，在中国有确切年代的最早的一座大型喇嘛教覆钵式塔，是位于北京妙应寺的白塔，它是由元朝的佛教艺术大师阿尼哥亲自设计并主持修建的。著名的北海公园内的白塔虽然也是同一种类型的，但它却是以后清朝顺治皇帝时代建造的。
毫无疑问，在马蹄寺石窟群一带，元朝的喇嘛教香火是极其兴盛的，地上盛大的寺院，崖间巨型的石窟，峭壁间庄严的塔林，组成了一个相当完美的喇嘛教佛寺体系。幽静的山谷和清澈见底的河水，为喇嘛们提供了一个良好的修行环境。就是我们今天再去身临其境，也不能不被那些宏伟的喇嘛宝窟所震撼!
