衡山福严寺坐落在南岳衡山掷钵峰下。是佛教十大丛林之一。它在中国佛教史上颇有名气，是禅宗的南宗著名的传法胜地，是国务院确定的汉地佛教全国重点寺院。现在是湖南省重点文物保护单位。 福严寺是六朝陈代光大元年（567）由高僧慧思和尚创建。当时名叫般若禅寺，又名般若寺。福严寺不但寺古、佛古、树古，而且历史上出现了如楚圆、保宗、慈感、文演等一代宗师。福严寺现与南台、祝圣、上封叁寺并称“南岳四大名蓝”。 福严寺景色优美，上天狮子，主僧入光，一柱擎天，镜台流月，丹凤衔书，石竿垂钓，叁僧共说，烟语飞花，金鸡衔粟，石鼎焚香等景点昔日被誉为福严十景。 在慧思创建般若寺之前，南岳是道家的天下，山上山下星罗棋布着道教宫观。慧思（515—577年），俗姓李，汝阳郡武津县（河南上蔡县）人。15岁信仰佛教出家，20岁受具足戒。外出参访，投高僧慧文禅师，从受禅法。他严守戒律，每日读诵《法华经》，常于林野间经行修禅，悟得法华叁昧，声誉远播，随从他习禅的徒众不断增加。他主要在电塬一带讲学，授《大品般若经》，因屡遭扰乱毒害。于567年带了信徒40多人南下到了湖南，进了南岳。这时的南岳归岳神掌管。 岳神殿 传说慧思得知岳神喜欢下棋，有“赢家所求，输家必应”的习惯，就与岳神对奕，并连胜叁局。岳神问他有何所求，慧思说：“求尊神赐一檀越之地，给小僧定禅”。
岳神允许了。传说当年岳神常来此处与慧思对奕。慧思在锡杖着落之地伐木取石，依山傍岩，建起了一座寺庙，由于慧思擅讲《般若经》，便取名般若寺。慧思在这里传授禅法，弘扬般若，广度众生。般若寺在册僧人500人，每餐有上千人吃饭，可见其兴盛。因天台宗创始人智顗曾师他学禅，慧思被尊为天台宗叁祖。 虎跑泉 在福严寺东边，有一股清泉从方形石井里涌出，这就是“虎跑泉”。有一天慧思和徒弟们来泉边汲水时，见丛林中窜出一只猛虎，从泉边衔起慧思的锡杖走到般若寺后的岩石前，大哮叁声，泉水就从岩石里流了出来。慧思在泉井修一石井，命名为“虎跑泉”。这两处奇异的泉水至今潺潺不断。 银杏树 福严寺右侧有一棵古银杏树，据《南岳》载，这棵古树是在慧思手里受过戒的，树下尚有一块青石碑记载银杏受戒年代，有一千四百多年历史。现在这棵银杏树仍枝叶繁茂，树围有一.五丈，成为福严寺一景。福严寺东，还有著名的“磨镜台”景观，相传这里是怀让磨镜传法之地。马祖道禅在掷钵峰下筑茅庵修持佛法，按传统禅定方法修坐禅。 叁生塔 福严寺前后，有许多高大石刻。石台名高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是佛字，两侧为高无见顶相，明不借他光。指佛教极高，佛光极明，佛是极高明的。还有慧思禅师叁生塔，相传慧思叁生遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子说，他的前一生、二生都在南岳修持，现在是第叁生了。第子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨，遂名该处为一生岩;又在石壁下挖出法器和殿堂基石，遂名其为二生藏;而把慧思死后所建墓塔为叁生塔。
