印佛的石窟就相当于汉佛的寺庙。寺庙是地上的石窟，石窟是石崖中的寺庙，因此也被称为窟寺。 ——《佛教石窟从印度到汉地的演化》
须弥山石窟为全国十大石窟之一，坐落在固原城西北。这里仍是六盘山余脉，属黄土高原上独特的景观--丹霞地貌。出固原古城，沿清水河谷川道北行55公里，即抵达颇负盛名的须弥山石窟。石窟造像开凿在整个须弥山东麓，地当丝绸之路必经之地——石门关（古称石门水）北侧。就是这条丝绸之路，孕育了须弥山石窟。须弥山石窟初创于十六国时期的后秦和北魏，兴盛于北周和唐代，其艺术成就可与山西云冈、河南龙门大型石窟造像媲美。 作为丝绸之路沿线的古文化景观，须弥山石窟已延续了l500多年，岁月的风雨剥蚀了石窟的外表，却曾加了石窟文化艺术的年轮。遗憾的是明代以后，尤其是近代以来，丝绸之路的衰落逐渐使这里与外界中断趋于闭塞，再加上历代文献记载较少，几近被淹没。1982年，这座瑰丽的艺术宝库被列为全国重点文物保护单位，政府拨出巨款进行大规模修复。现在，这里不但是学者研究、考察石窟文化艺术的宝贵资料，也成为一处吸引中外游人观览的旅游胜地。 须弥山称谓的来历：须弥，是佛教典籍中的专用术语，通常认为是宝山的意思。佛教经典中所说的须弥山高大无比，是神仙居住的地方，而且有日月环绕。须弥山，原本是指印度传说中佛教的名山。相传此山非常高，山顶为释帝天，四面山腰为四大天王所居，四周为七香海、七香山，第七金山之外有铁围山围绕的咸海，咸海四周还有四大部洲。敦煌、云冈等石窟许多佛教造像和绘画都以须弥山为题材，以此来表示天上的景观和仙境。历史上把石门关之侧的山称为须弥山，自然增加了须弥山的神秘性和浓郁的佛教色彩。
须弥山石窟，是我国开凿最早的石窟之一，北周和唐代都在这里进行过大规模的凿窟造像活动。唐代已是一座规模很大的佛教石窟寺院，建有规模宏大的景云寺。至今保存有历代石窟132个，其中70个洞窟有雕造的佛像，较完整的洞窟20多个。这些石窟分布在山势迂回的八座山峰的崖面上，自南而北依次是大佛楼、子孙宫、圆光寺、相国寺、桃花洞、松树洼、三个窑、黑石沟。远远望去，石窟层层叠架，状如蜂房一般。
古代军事要塞石门关 石窟艺术是佛教艺术，它反映了佛教思想及其发生、发展的过程，它所创造的像、菩萨、罗汉、护法，以及佛本行、佛本生的各种故事形象，都是通过具体人的生活形象而创造出来的。因而它不能割断与历史时期人们的生活联系，它不像其他艺术那样直接地反映社会生活，但它却曲折地反映了各历史时期、各阶层人物的生活景象。 须弥山地处北上大漠，西出西域的要道，是丝绸之路西出长安后第一座著名的佛教石窟圣地，也是著名的古石门关遗址所在。 须弥山石窟的初创和发展也和中国北方其他石窟的发展大致相同。据清《甘肃通志》载：“州北九十里须弥山上有古寺，松柏郁然，即古石门关遗址。”石门关，是隋唐前后著名的七关之一，为西北通往都城长安的要冲，是屏蔽中原及长安的门户。 据史料记载，须弥山石窟所处的位置自古以来就是中原通往河西走廊、大漠南北的交通枢纽和战略要地。“丝绸之路”开通后这里又成为“丝绸之路”东段北道的必经之地，是由长安到西域的最短的必经之地。到了唐代，唐王朝为了加强边疆防卫，又在这里设立了“石门关”，直接制约着中原与西域的军事与交通，使这里有着“关中咽喉”之称。宋代，这里又是平夏城黄铎堡的险要关隘。
大佛 须弥山最著名的造像，就是通常被称为第5窟的大佛楼大佛造像。这是一尊高20．6米的露天弥勒佛坐像，大佛身披袈裟，头流螺髻；脸如满月，双耳垂肩，仪态端庄而安详，气宇轩昂。比云冈石窟中最大的十九窟坐佛和龙门石窟的奉先寺卢舍那佛还高，是全国最大的造像之一。它高坐于唐代大中三年（849年）开凿的一个马蹄形石窟内，身披袈裟，头流螺髻；脸如满月，双耳垂肩，神情庄重，十分壮观。佛像占整座山头的上半部分，光一只耳朵就两人高，一只眼睛足有一人长。这尊高耸的大佛造像虽是砂崖雕凿，但造型和雕凿的刀法却给人以泥塑一样的温柔。 据专家考证，这座大佛是一块完整的罕见巨石雕琢出来的，充分显示了中国古代工匠的高超技艺和雄伟气魄。唐代统治者提倡佛教，武则天曾下令全国各州建大佛寺，造大佛像。有学者推测，这等大佛可能是在武则天掀起的崇拜佛的浪潮中建造的。 就其造像的艺术特点看，须弥山大佛造像特征与龙门奉先寺卢舍那大佛极为相似，有着女性温柔的共同特征，这自然与武则天有关，体现了当时造像艺术的背景和审美时尚。唐代禅宗理论的兴起，将人性与佛性融在了一起。表现在佛教造像特点上，就是体态健康丰满，鼻低脸圆耳大，表情温和。有研究者认为，在造型艺术表现方面，须弥山大佛是当时审美时尚的最真实体现。
火石寨 须弥山从北魏到隋唐历代开凿的各个石窟，反映了不同的时代风格。北朝的石窟佛像鼻梁高隆，保留着印度佛教的风貌。有些造像，脸瘦肩溜，宽袍大袖，与东晋画家顾恺之《洛神赋》画卷上的艺术形象酷似。隋代佛像则是上身长、下肢短，方面短颈，形象质朴拙重。唐代佛像造型趋向完美，它的体态丰满，服饰华贵绚丽，表现出唐代艺术的非凡气质。 在宁夏南部的西吉县境内有一处风景名胜——火石寨。由于它的山峦呈现暗红色，尤其在绿树的掩映下，如同一团团燃烧的火焰，因而取名火石寨。每当春夏时节，漫山遍野花草丛生，色彩斑斓，蜂恋蝶舞，生机盎然。在稀疏的林木间，还生长着一簇簇箭竹，为北方山水增添了几分南国姿色。 在火石寨方圆百里之内，分布着许多大大小小的兀立山峰，其中著名的有扫竹岭、石寺山、照壁山等，尤以天然石城最为奇特。火石寨不但有令人神迷的自然景观，还有十多处石窟建筑，它是和须弥山石窟一脉相承的。 位于西吉县火寨乡蝉窑村的禅佛寺石窟，因其与固原县须弥山相连，又称“须弥山禅佛寺”，为唐朝佛教禅宗派流传圣地。石窟凿造在一座尖顶宝塔式的石峰上，石峰高约120米，犹如长矛刺天，四壁悬空，奇特异常。若攀上峰顶，云雾飘然脚下。石峰东西现存石窟10孔，残存壁画、石雕须弥座等。其中最大石窟在距峰顶15米处，呈长方平顶式，当地居民供泥塑神像三尊。在石峰下半部有一石窟，深15米，宽4米，高5米，洞内能容纳百余人。石窟主峰四周奇峰怪石或崛起凌空，或沉落幽谷，形态各异。
