传说，古时候有一个年轻英俊的书生，他在赶考途中逗留在一家小店多日。店主的女儿自幼多才，看书生人品端正，才华横溢，便生爱慕之情，而书生也十分仰慕姑娘的机敏博闻。一日，姑娘与考生打赌，哟按比对对子。书生先出了上联：“氷冷酒，一点，二点，三点。”姑娘略想片刻，正要开口说出下联，店主突然来到，店主见两人私自幽会，勃然大怒，责骂女儿败坏门风。姑娘哭诉两人真心相爱，求老父成全。然而，固执的店主执意不允。姑娘性情刚烈，当夜气绝身亡。店主追悔莫及，无奈木已成舟，只得遵照女儿的临终所嘱，将女儿安葬在后山坡上。不久，姑娘的坟头上竟然长满了郁郁葱葱的丁香树，繁花似锦，芬芳四溢。书生不忘姑娘的情谊，日日看护坟茔，只是不解，姑娘为何单单绽放丁香？是无意所为，还是令有隐情？经年后，苦苦思索的书生突然顿悟：“她是在告诉我她对出来的对子啊！我的上联是‘氷冷酒’三个字的偏旁依次是一点水、二点水、三点水；她变成‘丁香花’，这三个字的字首依次是：百字头、千字头、万字头！所以全联便是‘氷冷酒’一点，二点，三点；丁香花’百头、千头、万头。这上下联对的绝妙。从此，书生更是每日挑水浇花，悉心呵护，丁香花也开得美丽芬芳，书生与姑娘的爱情故事也越传越远。丁香取自桃金娘科植物丁子香树的花蕾。
丁子香树（过去也称丁香树）并非中国北方多见的“丁香”，而是原产于南洋热带岛屿的一种香树，也称“洋丁香”，常高达10米以上，花蕾有黄、紫、粉红各色，未开的花蕾晒干后即呈红棕色。除了花蕾和果实，其干、枝、叶也可提炼丁香精油。我国多见的丁香树为木犀科丁香属植物，可生长在温带（甚至寒带）地区，其花也有浓香，但精油含量远低于热带地区的丁子香。
古代常用丁香“香口”，含在口中以“芬芳口辞”，盖借公鸡善鸣之意称为“鸡舌香”（一说是由于状如鸡舌）。又因丁香圆头细身，状如钉子，故也称“丁子香”，“丁香”。 除了花蕾（鸡舌香），丁子香树的果实也有香气并入药。花蕾香气浓、个头小，也称“公丁香”；果实香气淡、个头大，也称“母丁香”。由于花蕾也曾被称为“雌丁香”，名称较杂，后来即统一将果实称为“母丁香”（或丁香母），将花蕾称为“丁香”（或公丁香、雄丁香）。
我国使用丁香的历史悠久，南洋的丁香在汉代就已传入内地，称“鸡舌香”。
“香口”是丁香的一大特有功效，汉朝尚书郎向皇帝奏事时还要口含鸡舌香。后世还常以“含香“、“含鸡舌”指代在朝为官或为人效力，如白居易“口厌含香握厌兰，紫微青琐举头看”，王维“何幸含香奉至尊，多惭未报主人恩”。
古代女子也喜用丁香香口，如欧阳修“丁香嚼碎偎人睡”，李煜“沉檀轻注些儿个，向人微露丁香颗”，都是描写口含丁香的美人。（不过，古代诗词中的“丁香”大多是指木犀科的丁香。） 古代的“香口剂”（似口香糖）也常使用丁香。如唐代流行的“五香圆”就是一种用丁香、藿香、零陵香等制成的蜜丸，“常含一丸，如大豆许，咽汁”，可治口臭身臭，令“口香体香”。
丁香也是一味重要药材，能杀菌、镇痛、暖脾胃、温中降逆、补肾助阳，更是治口臭的良药。现在仍用于制作牙膏、漱口水、肥皂等物，以其杀菌功能治疗龋齿、溃疡、口臭等口腔病。饮酒前服用丁香，还可增加酒量，不易醉酒。
丁香原产于印度尼西亚，传入欧洲之后即被视为珍物。自15世纪开始，南洋群岛的丁香一直是葡、荷、英、法等欧洲列强争夺的重要物品。麦哲伦环球航行结束时还从南洋带回数十斤丁香，令西班牙国王大为欢喜。18世纪后，随着亚州、非洲及加勒比海地区的广泛栽培，丁香产量大增，使用范围也逐步扩大。丁香现在主产于坦桑尼亚（奔巴岛、桑给巴尔岛）、马达加斯加等地。
