人们所使用的香料是指可以被人的嗅觉感受到，或味觉品尝出香气的物质。在自然界存在着大约数千种的香料植物，而人类仅使用了其中约十分之一的种类。天然香料的具体效果，包括：气味芳香、药用治疗、安定心神、驱除恶邪、增添食物风味与环境气味清新等丰富的功效，依不同角度而有不同的分类方式。
香药多属植物类，也既是现在中药类属中的芳香类药物。如沉香、檀香、苏和香、乳香、丁香等。但也有少量取之于动物的分泌物，如麝香、灵猫香、龙涎香等。目前，人类已知且使用的香药有三千六百余种，常用的也有四百余种之多，制香常用的香药约为130余种。
香药的药性在《本草纲目》、《神农本草经》等中医经典中都有具体地、权威的界定。它们的共同点是具有“驱邪扶正、通经开窍、疗疾养生”的作用。如《神农本草经疏》中说“凡邪恶气之中，人必从口鼻入。口鼻为阳明之窍，阳明虚，则恶气易如。得芬芳清阳之气，则恶气除而脾胃安矣。”
人们根据这些香药的综合药性，按君、臣、佐、辅（使）组成各种方剂，制成各种剂型、各种外形的的香品，以供人们佩戴（帷佩、香包、香囊、帷香）、铺枕（香枕、香被、香褥）、焚烧（香饼、香丸、线香、盘香等）和食用（香食、香粥、香饭），以达到养生保健、防病治病、陶冶性情、营造和美化环境的效果。
近年来，经科学家研究分析证实，气味分子通过呼吸道黏膜吸收后，能促进人体免疫球蛋白的产生，提高人体的抵挡力；气味分子能刺激人体嗅觉细胞，通过大脑皮层的高兴抑制活动，调节全身新陈代谢，平衡植物神经功能，达到生理心理功能的相对稳定。这又从现代科学的角度证实了香气对人养生的重要作用。
