实际上汉代开始，香除了养性养生的作用被更加重视以外，香及香具也成为了权利和身份的象征。皇帝用玉炉、皇后金炉、皇子错金炉……大臣铜炉。不同的香气也代表不同的身份，有着不同的作用。
古人的香是内涵丰厚的妙物。它是芳香的，有椒兰芬茝，沉檀脑麝。又是审美的，讲究典雅、蕴藉、意境。有“焚香伴月”，有“香令人幽”，有“香之恬雅者、香之温润者、香之高尚者”，有祛疫避瘟香、愈疾香，有佛香、道香，有“冷香”、“暖香”，多姿多彩、情趣盎然。它更是“究心”的，能养护身心，开启性灵。在用香、品香上也讲究心性的领悟。所以才有了杜甫的“心清闻妙香”，苏轼的“鼻观先参”，黄庭坚的“隐几香一炷，灵台湛空明”。它切近心性之时，也切近了日常生活，切近了普通百姓。虽贵为天香，却不是高高在上的、少数人的专有之物。正如《荀子?正论》所言：“居如大神、动如天帝”的天子也以香草养生，与庶民并无两异。 汉武帝是我国历史上一位带有传奇色彩的皇帝，不仅以他的文韬武略使国家达到了稳定与统一，经济得以发展，也把香文化的发展推向了一个新的高峰。为求长生不老，武帝曾多次跋涉万里寻求不老之药，但始终未得。正是在他去寻求长生不老仙药路上的一次奇遇，使他加深了对香的认识，从而推动了我国特有的香与养生学说的发展。
一次武帝去东海寻求仙药，又不得而返。坐在车上闷闷不乐，昏昏欲睡。对东莱境内渤海之滨蓝天白云下如画的美景，也失去了观赏的情致。这时，一阵阵悠扬而高古的歌声好似从天际传来。武帝睁开双目环视周围，只见王河边一片平整的土地上，一位老者正在挥舞着锄头锄地。虽银须飘飘，却满头黑发，一把锄头他使用起来是那样的轻松而动作儒雅，若有神仙之风。歌声正是这位老丈边劳作边唱出的离这个时代十分久远的《高山》古韵。武帝跳下车来匆匆向老者走去。
武帝趋近见礼并问道，老丈高寿？老者停下劳作直起身来，朗朗笑道：何谓高寿？离周天之数还差着近百岁啊。武帝用惊哉的眼光看着老者良久、良久。说道：真神仙也。老丈必熟谙长生之道了？老者笑道：你没见这满山遍野的野花野草吗，它们都是养生的仙药。味臭者、味苦者、味香者各有其用，这要看个人的喜好与会不会用。我喜欢香的味道，我就研究香类花草的作用，各类香草或取其花、取其茎、取其实、取其叶、取其根，经过合理的配伍就有了神奇的作用。既能通经开窍养气活血，又能驱诸邪、杀诸鬼。我不仅按不同的季节和时辰烧不同的香，在不同的季节配置不同的香方沐浴，我还用几十种香药制作了香枕。这种香枕大有益处，睡觉时既可防止病邪乘虚而入夜间发病，又可以使劳累一天的身心得以解除疲劳，短时间恢复到正常的状态，故我身体健康。武帝听后感慨不已，说道：神仙良方今日得闻，不知老丈可否赐教？老者笑道：此本天地之理，非我所有，何有不传之理，随即把各种配方的道理授予武帝……。
武帝回京之后，在上林苑中广植芳草香木，请药师配制了多种香品和香枕，命良工巧匠，制作了各种式样的博山炉，不仅自己使用也用来犒赏大臣。还要求臣下衣必熏香，居必有香。此时的文人们也争相写诗作赋，和香斗香，这一风气一直延续发展近两千年。留下了一个个带有浓郁馨香的故事，谱写了一部香文化发展的历史。
