【沉香的特征】
有名台湾俚语说得好：‘在家奥柴头（烂木头），出门奇楠（沉香）香’，原意指子孙不出门历练就不能成器，但也传神传述沉香的外形特征：不识者看似枯柴、朽木，惟识者能见出其中蕴藏珍贵凝香。今从形、色、味，在方面特征初释沉香之为物。
形
南宋诗人范成大说海南土沉：‘如荫栗角，如附子，如芝菌，如茅竹叶者佳。至轻薄如纸，入水亦沉。’《宋代香药贸易史稿》写海外沉香：‘乃千年枯木所结，如石桂，如拳，如肘，如凰，如孔雀，如龟蛇，如云气，如神仙，人焚一片，则盈屋香雾，越三日不散。’这许多‘如’都是譬喻，人们可以精确描述一朵花的特征，形容一株树的形态，何以沉香外形被譬喻得如此无边无际？
因沉香为香木泌结的油脂，或结于根，或结于干，结于枝，结于树瘤，结于虫穴，结于树皮与木心之间，随木落百拥有各种不同形态。当沉香朽落入土后，又继续因腐殖作用而变化其形体。所以我认为，每一块沉香都有大自然生它的原本开关，称为‘天雕’亦不为过。
香之节因久蛰土中，滋液下流，结而为香。采时，香面悉在下，其背带木性者乃出土上。】便产生所谓【雨淋头】、【包头】、【包壳】等圆壳状的沉香。接近心节，含油质高，结晶完整，为质硬而粗的【角沉】。接近树皮表面的为【片沉】：【依木皮而结者，谓之青桂】，【在土中岁久，不待创剔而成薄片者，谓之龙鳞】。
色
至于沉香的颜色、纹理也是款款不同。往往香脂夹于木中，沉脂部分深褐若黑，木质部分则浅白或黄，便产生黄黑相夹的纹理。黄黑交错的就被称为【虎斑】、【铁骨】、【鹤骨龙筋】；纹理历历分明者，被称为【横隔沈】；斜错如鸟羽者谓之【鸳鸯北】，有斑点的称【鹧鸪斑】；外质油润内呈腐木状叫【锦包麻】。《广东新语》称这类沉香为【花铲】，因为：‘木与香相杂不纯，铲木而存香’。
当沉香入土后在土中醇化久日，木质尽落，仅馀油脂结晶，也就是所谓‘通体作沉’。刮去风化层后，会呈现乌黑亮泽。从土中掘出的沉香，多少会染裹着土壤的色泽，或偏红、偏黄、偏黑、、，因而有所谓的【红土（沉）】、【黄土（沉）】、【黑土（沉）】。《广东新语》里提到的【红蒙花铲】【黄蒙花花铲】，【蒙者背香而腹泥】，说的便是受醇化作用的沉香。
或许有人为沉香复杂的形名而感到迷惑，但这不能全怪古人【取名癖】作祟；主要因为沉香随着结香方式、结香部位、沉水与否而有各种外观，其气味也不同，品级与价格亦异。在尚未完全明白沉香气味原理前，何种形色的沉香，产生何种气味，是从前人一个很重要的观察重点。
味
中医学上形容：【沉香气甜、凉、辛、苦、麻、涩具】（《中药志》）。上好奇楠可以直接置于舌上，过一会儿即有麻感。日本得道也以辛、甘、咸、酸、苦等【 五味】形容沉香，但其实是以味觉来比喻嗅觉。
沉香在加热薰炙时，气味才会完全挥发出来。宋诗人范成大称沉香【气皆清淑，如莲花、梅英、鹅梨、蜜脾之类。焚一博投许，气翳弥室，翻之，四面悉香。至煤炉气不焦。】好的沉香确实会带着一股果、瓜、花、蜜的自然甘香，与化学合成的香味截然不同，后者乍闻起来芳香扑鼻，连续啜吸则呛，漾心浮浅。相反地沉香气味淳正，可以一气到底，沁于心肺，入于丹田，幽然荡于五脏六腑之中。稳静幽深，不会使人浮想联翩，而心性趋沉静，六根敏锐，更利于修持。
沉香以气味其淳正、淡雅，在中国香谱中以性格比喻，被称为‘【香中阁老】。明朝养生家高濂，曾以人格作比各式香料；他把沉香比为【香之恬雅者】，所谓恬雅者【四列残月，与味萧骚，焚之可以畅怀舒情。】将奇楠香比为【香这高尚者】，高尚者【皓月清宵，冰弦戛指，长啸空楼，苍山极目……。】
总之，沉香有种冲淡、雅正、气和的气质，并且与其他香料则不犯冲。无论合香或调药，沉香都能调和各种香药的气性，使合于一体。现代制作香水时，沉香也是必备的安定剂。比起西洋人爱好香水，拥有微妙、自然、清淡、绵长隽永香气的沉香，更符合中国人的品味。
沉香向来为供养诸佛菩萨的上品，号称灵通三界，在道教也有：【真仙所焚之香，皆闻百里】的说法。顶级沉香奇楠，薰煎时特别有一股凉气，直灌灵台，灵通六窍；在中药上有通疏气脉的功能。其味随时间徐徐变化，层次丰富，又特别适宜品香。有句俗语说：【今生得闻奇楠香、三世修得善因果。】
品香、焚香之外，薰香具有防疫、祛秽、醒神、治疾等功用。由于觉得带有丰富油脂，薰燃时烟气沉而不扬，弥翳于周身，附着于家具器品。搬进新居宅或使用新车之前，用沉香先熏过一遍，可以去除异味，导正气场。
淡雅淳正的沉香，制成沉香油后，香味变得浓重、持久，在天气炎热、人体味厚重的穆斯林世界，特别受欢迎。阿拉伯国家自古即为沉香精油重要的进口市场。
