古代本是供祀祖宗的地方。“太庙”是帝王的祖庙。北京劳动人民文化宫即为清朝皇室的太庙。除了帝王之外，古代凡有官爵的，都可以建立自己的“家庙”––即同族子孙祭祀祖先的处所，也称“宗祠”。不论太庙、宗庙、还是家庙，又都可以称作“祠”或“祠堂”。如山西太原的“晋祠”，是供祀晋国的开国君主唐叔虞的祠堂。作为祭祖或供祀前代贤哲的屋宇，“祠”与“庙”在意义上是相同的。
我国著名的两大古庙，一是山东曲阜的孔子庙，一为山西解州的关帝庙。孔子庙又称“文庙”，是供祀孔夫子的地方；关帝庙或与岳庙并称“武庙”，是供祀关公及岳飞的地方。以此看来，“庙”不单是祭祖，还具有纪念前贤的性质。如湖北武昌辛亥革命的发生地，有纪念辛亥首义死难烈士的“烈士祠”。
2.祀神
然而，在长期封建社会里，有很大一部分庙是作为敬神、供佛之用的。如山东泰安县的“岱庙”，就是历代帝王祭祀泰山山神的“山神庙”。此外如“土地庙”、“城隍庙”、“龙王庙”等等，各种名目的庙，不胜枚举。
至于佛教礼拜、修行和居住的处所，也称之为庙。它们名目繁多，遍布各地，在庙林中占有相当大的比例，在古代社会中也具有很大影响。我国的古典小说几乎没有不涉及寺庙的。《红楼梦》写了一个“水月庵”，姑子妙玉就住在那里。“庵”也是一种庙。不过规模较小，一般多指尼姑––信佛出家女子居住的地方。但是，如果认为只有尼姑才能住在庵里，那就错了。《儒林外史》第二回中有一句话：“这庵是十万的香火，只得一个和尚住。”可见和尚也是可以住在庵里的。一般来说，和尚住的庙称为“寺”。如建于南宋时期的五大佛寺：杭州径山兴盛万寿寺，北山景德灵隐寺、南山净慈报恩光孝寺、宁波阿育王山峰广利寺、太白山天童景德寺，皆以寺名。
3.寺、刹、宫、观
“寺”，古代本是宫署。如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的审判机关，太常寺则为掌管宗庙礼仪的部门。相传东汉明帝时，天竺僧人摄摩腾、竺法兰以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”。后来鸿胪寺加以改建，取名“白马寺”。于是“寺”就成了僧人住所的通称。梵语中，“寺”叫“僧伽蓝摩”，简称“伽蓝”，意思是“僧众所住的园林”。
由于佛教产生于古印度，它的经籍本是用梵语——即古印度书面语写成，所以凡是与佛教有关的事物，都可以称为“梵”——佛寺也就叫作“梵宫、“梵宇”或“梵刹”。在有的书中，将“梵宇”和“琳宫”并提。“琳宫”本是神仙居住的地方，而道教的庙宇也称琳宫。
道教是产生于我国汉民族的宗教，它的庙宇通称为“观”（guàn）。如北京的“白云观”，苏州的“玄妙观”，都是道教的著名“丛林”，皆以“观”名。“宫”，本是房屋的通称，秦汉以后除专指帝王的房舍外，也称宗庙、佛寺及道观。“宫”、“观”合称，唐以前系指“祠庙”，唐以后则特指道教的庙宇。佛寺与道观，由来并称。但二者各有所宗，一般是泾渭分明，不容混淆的。规模较小的道观称为“道院”，这都表明是属于道教的事物。
而与佛教有关的事物，除了称“梵”以外，还常常称为“禅”。如唐诗《破山寺后禅院》：“曲径通幽处，禅房花木深。”有些寺院的匾额上，题为“某某禅寺”或“某某禅院”，这是因为佛教修行的主要方法之一叫作“禅那”的缘故。梵语中还有“刹多罗”一词，也指佛寺，简称为“刹”。南岳衡山磨镜台福严寺山门上有一副对联：六朝古刹；七祖道场。
寺院内塔顶上的幡柱又叫“宝刹”，常借作寺院的通称。
佛教庙宇的名称极其繁多，除了上述这些以外，还有“佛龛”、“佛图”、“檀林”、“丛林”等等，难以枚举；这里只能举其大要，就不一一例说了。道教庙宇除了其自身的名称之外，还沿袭了某些佛教名词。如衡山福严寺联语中的“道场”，本是佛教礼拜、诵经、行道的场所，隋朝时改称天下寺院为道场，道教即袭用了这一词语。“丛林”，本佛教名词，意为众多僧人住在一起，好比林木丛聚，而道教也称自己的庙宇为丛林。
至于其它宗教的庙宇，名称都比较单纯，远没有佛教繁杂。如伊斯兰教（即回教）的庙宇也叫“寺”，因它称颂所崇拜的真主“至清至真”，所以它的庙宇通称“清真寺”。
而佛教的一支——“喇嘛教”的庙宇，或曰“寺”，或曰“庙”。如河北承德离宫的外八庙，都是“喇嘛庙”。
总之，“天下名山僧占多”。佛教自传入中国以后，历代盛行不衰，寺庙遍及九土。今天，经过历史风雨的洗礼，各种宗祠、宗庙已所余无几，那些迷信神祗的山神庙、土地庙也荡除殆尽。现存的宗教寺院虽已十分寥落，但相对来说，我们一般所能见到的庙宇，多数都是梵刹佛寺。
