佛教里使用“灯明”的缘起，根据《四分律》卷第五十中记载：由于当时诸比丘，所居之室患闇，佛陀则允许燃灯。需油与油、需炷与炷、需器（盏）与器。诸比丘并请问佛陀，灯应置何处？佛陀说可置于床角瓶上。如果置于壁间，则须防蚁食。如果灯昏暗欲灭，须提灯炷；如果怕污手，也可做灯箸。由于箸易烧故，则允许用铁做。
灯明又可分二种：其一为仅用于礼拜、诵经时始点燃者，其二为不分昼夜常点燃的长明灯，又称常明灯，或无尽灯。
在《敕修清规·亡僧》中说：“夜点长明灯。”
《观心论》中也说明了灯明所象徵的内在意含：“长明灯者，正觉心也。觉知明了，喻之为灯，是故一切求解脱者，常以身为灯台，心为灯盏，信为灯炷，增诸戒行以为添油，智慧明达喻如灯光常然。如是觉灯，照破一切无明痴暗，能以此法转相开悟，即是一灯然百千灯，以灯续明，终无尽故，故号长明。过去有佛，名曰然灯，义亦如是。”
根据《摩诃僧祇律》卷三十五，曾述及佛制灯之装置及燃灯之法：于燃灯时，须先燃舍利、佛像前灯、次燃厕灯。若遇坐禅之时，应燃禅坊中灯；燃时先须启白大众。再次则燃经行道处、阁道端处之灯。若油足用，厕灯应竟夜不熄。
若熄灯时，须先从经行处、次阁道端处、禅坊等处，次第熄去。熄禅坊灯时，不可卒然灭去。应先启白大众：“诸大德！诸敷褥，灯将熄矣。”
经典中记载，以燃灯供于佛塔、佛像及经卷等之前有大功德。《增一阿含经》卷三十八中记载，灯光如来于过去世为长老比丘时，以烛火麻油日日供养宝藏如来，因而得成佛之授记。《悲华经》卷二记载：无诤念王于宝藏如来及大众前燃百千无量亿那由他灯，《菩萨本行经》卷上亦记载，闍那谢梨王为闻法，于身上燃千灯，以求无上正真之道。
关于供养的功德，《佛为首迦长者说业报差别经》中说：灯明奉施有十种功德：１、照世间光明如灯，２、随所生处肉眼不坏，３、得天眼，４、于善恶法得善智慧，５、除灭大闇，６、得智慧之明，７、流转世间但常不在黑闇之处，８、具大福报，９、命终生天，１０、速证涅盘。《施灯功德经》记载，于佛灭后塔寺燃一灯乃至多灯，可于现世得三种清净心，命终时得不忘失善法等三种明，死而得生三十三天等。
灯由于燃料之不同，而有种种名称，如《法华经》卷七<陀罗尼品>，列举酥灯、油灯、诸香油灯、苏摩那华油灯、瞻卜华油灯、婆师迦华油灯、优钵罗华油灯七种。旧译《华严经》卷十六则也举出宝灯、摩尼灯、漆灯、火灯、沈水香灯、旃坛香灯、一切香王灯、无量色光焰灯等十种。《大智度论》卷三十中也列出脂、膏、苏、油、漆、蜡、明珠七种。
除了一般的灯明之外，经中将法或智慧等比喻为灯明，故而有法灯之称。新译《华严经》卷七十七<入法界品>记载，善财燃法灯，以信为炷，慈悲为油，念为器、功德为光，灭除三毒之暗。《大般涅盘经》卷二十一中说：“烦恼闇故众生不见大智，如来以善方便燃智慧灯，令诸菩萨得见涅盘、常乐我净。”
