禅镇的由来见於《十诵律》中的记载：“佛世时，有比丘於众中昏睡，佛陀说：‘后以水洗头警醒。’如果昏睡仍不止，可以用禅毡掷之。如果仍睡不止，如此可用禅杖警策。取禅杖时，应生恭敬心。以两手捉禅杖顶戴顶上，应起身看大众馀睡者，以禅杖筑之，筑已还回本坐。如果大众中无昏睡者，还以禅杖著本处已坐。”如果还是没有用，诸比丘故睡，如此则可用禅镇，即作孔已，以绳贯孔中，绳头施纽，挂于耳上，去额前四指。如果著禅镇时还是睡著，以致禅镇落下，如此则应起来行走。后来，由于昏睡的比丘起来行走提神时，来往混乱，于是世尊则教之应如鹅行走一般，次第而行。
在《资持记·钵器篇》中说其形状为：“禅镇如笏，坐禅时镇顶，镇作孔施纽，串耳上，睡时即堕地。佛言：‘一堕听舒一足，二堕舒二足，三堕应起经行。’”
在《释氏要览》中说：“禅镇，木版为之，形量似笏，中作孔，施纽串于耳下，头戴去额四指。坐禅人若昏睡，头倾则堕，以自警。”
而《止观证真私记》中也记载：“《四分抄》批云：‘禅镇者，用骨牙角者，可方一寸许，若有睡者，著顶上。头若正时则不落，若睡时，头动则落膝上。’”
《释氏要览》中说，除了禅镇之外，还有一种帮助坐禅不使昏沈的器具，称为禅带：“禅带，此坐禅资具也。经云：用韦（熟皮）为之。广一尺，长八尺，头有钩，从后转向前，拘两膝令不动故。为乍习坐禅易倦，用此检身助力，故名善助。用罢，屏处藏之。”
而禅杖也是坐禅警醒的器具之一。
《释氏要览》中说：“禅杖，以竹苇为之，用物包一头，令下座执行，坐禅昏睡，以软头点之。”
而前面所说的禅毱，是一种毛球，如果有坐禅昏沈者，则以禅毱掷之，使其警醒。
《释氏要览》云：“禔毱，毛球也，有睡者，掷之令觉。”
在《大智度论》中说：“菩萨供给坐禅者衣服、饮食、医药、法杖、禅毱、禅镇，令得好师教诏，令得好弟子受化，与骨人令观，与禅经令人为说禅法，如是第三十七助道法因缘。”
