黄杨木为常绿灌木或小乔木，高1～3米。树皮灰色，栓皮成有规则的剥裂，茎枝均呈四棱，小枝和冬芽的外鳞有短毛。叶对生。生长于山地和多石的地方，栽培供观赏；木材坚韧致密。黄杨木四季常青，枝叶茂盛，生长却非常缓慢，每年只大约生长一寸。所以有“千年难长黄杨木”、“千年黄杨难做拍” (乐器中的一种拍子)的说法。
黄杨木是一种珍贵木材，生长于高山峻岭或悬崖陡壁。生长缓慢、木质坚硬、质地细密、纹理清晰、色泽光洁、浅黄；黄杨木的木纹特别细腻，用手触摸光洁滑润，其它木材无可比似。黄杨木随着年代久远颜色由浅而深。可与象牙相媲美。但碗口直径大小需百年生长才能适于雕刻之用，因而愈发显现出它的珍贵。
湖北，陕西，贵州，此三地的产的黄杨木料质地坚硬，木质匀称，色泽明黄，均匀，变色少，很少开裂，黑心。是木雕雕刻的极佳原料。其中以湖北神农架的黄杨木最为盛名，在神农架茫茫原始森林之中，它只生长于2-3千米的高寒地带，生长期极为缓慢，一棵直径 20 厘米的黄杨木，要生长500年。清代李渔所著《闲情偶寄》记载：“黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也”。但是随着砍伐的严重，此三地的木料，已经很少，极难见到大料。
跟其他百年老木一样，黄杨木也具药用价值。黄杨木的茎枝具有，祛风止痛，理气消痞，止血催胎。本植物的根(黄杨根)、嫩叶(黄杨木叶)、果实(黄杨子)亦供药用。
