一提到“香”，大家首先想到的应该是那种烟雾缭绕的缥缈与氤氲吧，多么轻松自在的一种意象，“香”在大家的心目中应该是一种非常美好的形象。从自然界中到处弥漫的各种芬芳到人们创意制作的各种香水、香料、香品，每一次点燃与喷洒都是美丽与魅力的发散。
在人类尚未学会使用香料之前，许多带着香味的花草、树木已经自顾自地芬芳了几千万年。当人类学会分辨各种会产生香气的植物或动物、学会使用火，进而开启那座神秘的芳香大门之后，香料的使用场景成为带给我们美好感受的一幕幕精神飨宴。“香”是人类文化中美好而令人感动的文化产物之一。
香料的气味，介于物质与精神的世界。人类的嗅觉是敏感又强烈的，比起触觉、味觉，或是色彩丰富的视觉、多元声音的听觉相较之下，飘散在空气中的各种气味，往往难以轻易地让人直接判断是什么？因为气味就像神话里的精灵，摸不着却又感觉得到，游离在现实空间与神圣世界里。香料的气味具有一种特殊的力量，可以唤起闻香者的大脑联想与记忆，给予人温暖的安慰和愉快的感受，也可以在转瞬间改变人的情绪，消除时间的隔阂。虽然这样的影响不是每个人都能清楚地感受到，很多时候只是一种若即若离的感觉，但是在香文化影响的范围里，这样的表现却是具体而微，不可忽视的。
熏香的习俗来源于宗教信仰，上古时期人们对各种各样的自然现象解释不了，感到神秘莫测，希望借助祖先或神明的力量驱邪避疫、丰衣足食。于是找寻与神对话的工具。由于人们觉得神和灵魂都是飘忽不定的、虚无缥缈的，自然界除了云、雾以外（云雾缭绕之处也成了人们心目中神仙居住之所），只有熏烟有此特征，于是古人们似乎找到了一种与神、祖先联络的办法，这就是熏香。
所谓的香文化，是伴随着人类文明发展而来。从最早使用各种天然、纯粹的香料来佩戴、焚烧，进一步将香料加工制作成香油、香水或香末、线香等各种形态的香品，到现代许多人工香精的出现，在不同的阶段“香”这个物质持续发展出不同形态，展现人们对香料历经千百年而不变的喜爱。使用香的目的也从早期的洁净环境与身体、身份象征、宗教祭祀与医药治病，到后来发展出各种驱邪避秽、心灵交流等文化意涵，形成丰富多变的香文化。
在人类历史文明的发展过程中，香料的使用一直具有重要且不可磨灭的意义。香是从香料而来，然而一提到香料，首先浮现在脑海里的是一股挥之不散的芬芳气味。
在西方，有一些语汇就是与香的使用有关的，例如：Incense指的就是香料、香品，或是烧香所产生的烟气；Perfume是指香水，也可以用来表示芳香的气味；而Fragrance则是专指香料自然散发出来，或经由焚烧等方式所散发的香气。
香在中国古代人们的生活中有着广泛的使用。从熏燃、悬佩到涂敷、饮用，乃至到奇思妙想地用来计时，都反映了古人对“香”这种海外来物的认识以及古人精致的生活情趣。从古至今，无论遇到何种情境，只要在香炉里把它点燃，自然就能保持面部表情松弛，一副悠然自得的神态。
在中国，《说文解字》里解释：香，气芬芳也。也就是说，“香”最早是指可以给予人美好气味的物质，包含玉米、稻谷等各种农作物焚烧的气味，以及后来常见的香草或各种香料、香品所自然挥发的气味，范围比较大。我们可以说，“香”字在中文意义上隐含了浓厚的古老文化记忆，自然包含了各种花木发散的香气、焚烧香料的气味、食物的香气等各种香味。一般来说，能产生美好气味的“香”，尤其是专门产生“香”的原料，被称为“香料”或“香材”，例如：砍伐后还没有加工的沉香木、檀香木等；而被人们制作成各种形状的产品被称为香品，如：沉香末、檀香粉和各种和合香、线香等。这两个名词有时也会不加以区别而使用，不论称为香料或香品，都是中国历代生活文化的一部分，与人们许多生活经验息息相关，无处不在。
在世界其他地区的古文明中，人们对于可以散发香气的香料也不约而同地产生喜好。大约从三四千年前开始，香料的气味就开始进入人类的生活，从此伴随世界各地的人们走过数千年的岁月：许多文明里，香料经常被使用在治疗疾病、宗教祭祀、巫觋降神、文化休闲等活动。因此，我们可以说：几乎所有的古文明都有自己独特的用香习俗，并且各有一套用香的文化与哲学。
据说，香料起源于帕米尔高原，它与宗教发祥有着密切的关系，神徒们通过熏香的仪式呼吸这些芬芳，使自己能够更加接近神灵。而帕米尔高原是古代丝绸之路经过的地方，位于中亚东南部、中国的西端，地跨塔吉克斯坦、中国和阿富汗地区，由此可见人们常说的中国、印度、埃及、希腊等文明古国，都是最早应用香料的国家也是有据可循的。
芬芳意味着与神灵的贴近，代表着高尚，意味着健康，也象征着财富。从生到死，古埃及离不开芳香的气息。在3000年前古代埃及人用香料油涂抹尸体来制作木乃伊，他们相信人死后，灵魂会依附在尸体或雕像上，而肉体的毁灭则意味着灵魂的消亡，所以只要保存住肉体，灵魂才有栖身之处，死者才能转世再生。那为什么木乃伊能够千年不腐烂呢，据研究具有防腐作用的香料起了很大的作用。
