1 3 0 年之前出版的英国博物学家达尔文的《物种起源》一书，奠定了进化论的科学基础。进化论的主要观点，是现存的生物物种有着共同的祖先，在进化过程中，通过变异、遗传和自然选择，生物由低级到高级，由简单到复杂，逐渐形成了现在的多种多样的生物物种。进化论不仅指出物种是可变的，而且对生物的适应性也作出了正确的解释，从而给予各种唯心主义的神造论、物种不变论以沉重的打击。
　　进化论学说在发展初期主要是集中在对单个物种演化的说明上，即研究的是单个物种的起源和进化。而今天，进化论研究的范围已有了很大的拓展，古生物学家们不仅把眼光盯在单个物种的演化上，而且也注意了整个生态系统的变化。关于生物进化的研究正在向传统的观点挑战。
　　“协同进化”就是向传统观点挑战的一个新理论。“协同进化”是近年提出的有关生物进化的新模式，该模式认为一个物种群落，是在一个较短的时期内作为一个整体一起进化的。“协同进化”模式提出，物种群落是作为一个整体，在一个被漫长的、物种演化速度较慢的稳定时期隔开的较短时期中发生冲刺式的快速演化的。生物演化和生态变化集中发生的较短时期的长度要小于稳定时期的1 0 ％。在演化剧烈的较短时期内，会有7 0 ％的物种从一个地区消失，并从原有的物种中进化出新的物种，同时一些从其他地区迁徙来的物种也被固定了下来。“协同进化”理论实质上是把N ·埃尔德列奇和S ·J ·古尔德提出的关于个别物种的“点断平衡”理论推广应用到了生物的群落上。“点断平衡”理论的主要观点是物种进化是由突变和渐变相结合进行的。
　　位于美国加利福尼亚的洪堡州立大学的W ·米勒说：“可以持续存在数百万年的不仅是单个物种，而且还是一个物种的集群。”也就是说，物种常常以集群的方式，或者说以成组的方式，同时产生和同时消失。美国罗彻斯特大学的C ·布雷夫和哈佛大学的K ·斯科普弗在他们合著的《古地理学·古气象学·古生态学》专著中指出，在纽约州发现的古海底生物群落之中，有6 0％—8 0 ％的物种持续存在了3 0 0 万—7 0 0 万年。
　　不久前美国明尼苏达大学的T ·约翰逊等人发表在美国《科学》周刊上的一篇报告中说，他们发现非洲维多利亚湖中的3 0 0 多种丽鱼科土生鱼种，其进化仅仅花费了1 ．2 5 万年。这是物种以集群方式在短时期内迅速进化的有力证据，它再一次支持了“协同进化”论。
　　现在，地质学家已经查明，在更新世冰期末期，维多利亚湖水位急剧下降，因而古生物学家一直认为，此后，由于鱼都游到了周围的小湖中去避难，所以维多利亚湖中的鱼进化极慢。可是，最近美国明尼苏达大学的约翰逊等人发现，即使维多利亚湖的最深部也曾经干涸过数千年，直到大约1 ．2万年前才又有了水。主湖中没有水，与主湖相连的主湖周围的小湖中也不可能有水。因此，约翰逊等人认为，现在维多利亚湖中存在的各种丽鱼，一定是在湖中再次充满水之后才开始进化的。
　　对于生物物种为什么会在一个较短时期内发生快速进化，马萨诸塞大学的P ·莫里斯提出了下面的解释。在稳定时期，物种间的相互作用抑制了可供利用的生态龛的类型和数量，对从其他地区迁徙来的物种没有留下生存的空间。另外，物种间的相互作用还阻止了物种的急剧演化。
　　“协同进化”模式是当前发展中的进化论的一个重要观点。但是，也有学者对此持有疑义。奥本大学的P·谢尔登就认为在稳定的环境中，阻碍物种进化的障碍要比动荡环境中的少。谢尔登的一个尚有争议的模型是，在稳定的环境中，物种在适应固定的生态龛的方向上进行演化，因此，它们只需要“专家”；而在动荡的环境中，为了对付各种变化条件，只有当它们是“通才”时才能不断演化。也就是说，在环境条件动荡的时期，物种不能沿着一个固定的路线进化。谢尔登说，他的模型可以解释为什么自1 ．8万年前更新世冰期末期以来，在气候发生了大变动的温带，动物物种变动较小，而在气候较为稳定的热带雨林中，物种发生了惊人的变化。谢尔登的理论是以化石研究为基础的，由于大量的动物化石都来自动荡时期，所以谢尔登说，与“协同进化”模式相比，他的理论不容易被人接受。